変数

算数の問題に、とつぜん文字が出てきてビックリしたことはないかな。「x」とか「y」とか、時にはただの四角い箱だったり。そう、それがぼくなんだ。ぼくは謎を秘めた代役。まだ誰も知らない数字の代わりに、そこにいるんだよ。君がパズルを解くまで、ぼくはどんな数字にだってなれるんだ！りんごがいくつか入ったカゴがあって、その「いくつか」がぼく。これから飛んでいくロケットの速さ、そのまだわからない速さがぼく。こんにちは！ぼくは「変数」。ミステリーな数字の場所をキープするのがお仕事さ。

ずっと昔、ぼくにはちゃんとした名前がなかったんだ。人々はぼくのことを「あるかたまり」とか「ある量」なんていう、ちょっと厄介な言葉で呼んでいた。文章が長くなっちゃって、計算するのが大変だったんだよ。想像できるかい？でも、3世紀ごろ、古代ギリシャのアレクサンドリアという場所に住んでいたディオファントスという数学者が、未知の数を表すために記号を使い始めた。これは大きな一歩だったんだ！それから時が流れて、16世紀。フランスに、フランソワ・ヴィエトという賢い数学者が現れた。彼は、ぼくを表すのにアルファベットの文字をきちんと使うという、素晴らしいアイデアを思いついたんだ。これで、数学の問題がずっとスッキリして、分かりやすくなった。そして17世紀になると、もう一人の天才、ルネ・デカルトが、未知数を表すのに「x、y、z」の文字を使うと便利だと考え、それが世界中に広まったんだ。今、君が学校で使っているスタイルは、彼のおかげなんだよ。

ぼくのスーパーパワーは、君たちの世界中で大活躍しているんだ。算数の教科書の中にだけいるんじゃないよ。君が大好きなビデオゲームでは、スコアの代わりをしている。君の得点はどんどん変わるだろう？それがぼくさ。天気予報では、一日中変わり続ける気温を表している。科学者が新しい発見をするための実験を手伝ったり、エンジニアが大きな橋や便利なアプリを作ったりするのにも、ぼくは欠かせないんだ。ぼくは「もし〜だったら？」と問いかけるための鍵なんだよ。もしロケットの速さがこれくらいだったら、月に着くのはいつ？もしお小遣いが2倍になったら、何が買える？ぼくは、君の好奇心のための道具なんだ。ぼくがいれば、難しいパズルを解いたり、新しい世界を創り出したり、そして、たくさんの問題には必ず発見されるのを待っている答えがあるってことを、理解する手助けができるんだよ。