水の循環

水たまりの中にいる小さな一滴のしずくだったときのことを想像してみて。地面にじっと座って、周りの世界を映しているの。そこに太陽の暖かい光が差し込んできて、私の体を優しく撫でるの。すると、体がどんどん軽くなって、ふわふわと浮かび上がっていくのを感じるの。まるで小さな風船みたいに、空へと昇っていくのよ。上へ、上へと昇っていくと、同じように旅をしている仲間たちがたくさんいて、私たちは手をつないで、大きな、真っ白でふわふわの雲になるの。そこから下を見下ろすと、緑の野原や青い海、小さな家々が見えるわ。この魔法のような旅はいったい何なのかしら。私はね、地球の素晴らしい、決して終わることのない「水の循環」なのよ。

何千年もの間、人々は私がどうやって動いているのか理解できなかったの。川が海に流れ込んでいるのに、なぜ川の水はなくならないんだろう。雨は一体どこからやってくるんだろうって、みんな不思議に思っていたわ。そんな中、1500年代のフランスに、ベルナール・パリシーという好奇心旺盛な思想家がいたの。1580年10月4日、彼は本を出版して、泉や川の水はすべて雨水から来ているんだという考えを発表したの。これは大きな発見だったわ。それから、1670年代には、同じくフランスの賢い人、ピエール・ペローが登場したの。彼はある谷に降る雨や雪の量を注意深く測定して、その水量が一年中その地域の川を満たすのに十分すぎるくらいあることを証明したのよ。この二人のような探求心のある人々のおかげで、みんなはついに私の本当の姿、つまり私が絶えず地球を巡っている旅の仕組みを理解し始めたの。

私の旅には、大きく分けて四つの大切なステップがあるのよ。まず最初は「蒸発」。太陽のエネルギーが海や湖、川の水を温めると、水は水蒸気という気体になって空高く昇っていくの。これが蒸発よ。次は「凝結」。空の高いところは寒いから、昇ってきた水蒸気は冷やされて、また小さな水のしずくに戻るの。このしずくがたくさん集まって雲ができるのよ。これが凝結ね。三つ目は「降水」。雲の中の水のしずくがくっつき合って重くなると、もう空に浮かんでいられなくなって、雨や雪、あられになって地上に落ちてくるの。これが降水。そして最後は「集水」。地上に降った水は、海や川、湖に集まったり、地面にしみこんだりして、また私の新しい旅が始まる準備をするの。この四つのステップを、私はずっとずっと繰り返しているのよ。

私の旅は、地球にとっての約束なの。私はみんなが飲むためのきれいな水を届け、農家さんが食べ物を育てるための水を供給し、動物や植物たちが生きるために必要な水をあげているの。考えてみて。今日君が飲んでいる水は、何百万年も前に恐竜たちが飲んでいた水と全く同じものなのよ。私は昔からずっと、この星の命をつなぎ、潤してきたの。私は更新とつながりのサイクルなの。世界中のあらゆる場所を結びつけているのよ。だから、嵐の後に虹を見かけたら、それは私の美しくて、命を与える素晴らしい旅を思い出させてくれるサインなのよ。