人類初の宇宙飛行 (1961年)

私の名前はユーリイ・ガガーリンです。今日は、私がどのようにして地球を周回した最初の人間になったかという、私の人生で最も信じられないような冒険についてお話ししたいと思います。私の物語は、1934年3月9日に生まれたクルシノというロシアの小さな村から始まります。そこでは、空は広大で、星は手の届くところにあるように見えました。私は農家の息子で、質素な生活を送っていましたが、私の夢はいつも空高く舞い上がっていました。第二次世界大戦中、ある日、損傷したソ連の戦闘機が私たちの村の近くの野原に不時着したのを覚えています。私はその勇敢なパイロットたちに畏敬の念を抱き、その瞬間から、私も彼らのようになりたいと心に決めました。飛行機への情熱は、私を技術学校へ、そしてサラトフの飛行クラブへと導きました。そこで私は初めて飛行機を操縦しました。翼を得たような気分でした。その後、私は軍のパイロットになり、ジェット戦闘機を操縦することを学びました。しかし、1957年にソ連が世界初の人工衛星スプートニク1号を打ち上げたとき、私の夢はさらに大きなものへと変わりました。人類が次に目指す場所は宇宙であり、私はその一員になりたかったのです。何千人ものパイロットの中から、私を含む20人が最初の宇宙飛行士候補として選ばれました。訓練は想像を絶するほど過酷でした。私たちは遠心分離機で回転させられ、無重力状態をシミュレートし、心と体を限界まで追い込むテストを受けました。私たちは皆、歴史を作るチャンスのために競い合っていましたが、同時に強い仲間意識で結ばれていました。私たちは皆、人類のためにこの未知の領域を切り開くという共通の目標を持っていました。

歴史が刻まれたその日、1961年4月12日の朝は、緊張と興奮が入り混じった空気で満たされていました。私は主任設計者のセルゲイ・コロリョフと固い握手を交わしました。彼は私の肩に手を置き、「すべてうまくいくよ、ユーリイ」と言ってくれました。彼の言葉は、これから始まる壮大な旅への自信を与えてくれました。私はバスでバイコヌール宇宙基地の発射台へと向かいました。宇宙服を着て、巨大なロケットの先端にある小さなボストーク1号のカプセルに乗り込みました。中は狭く、計器やスイッチで埋め尽くされていました。ハッチが閉められると、私は一人になりました。ただ、ヘッドセットから聞こえてくる管制室の落ち着いた声だけが、私と地球をつなぐ唯一のものでした。カウントダウンが始まりました。「5、4、3、2、1…点火」。最初はゆっくりとした揺れでしたが、すぐにそれは巨大な力へと変わりました。ロケットが轟音を立てて発射台から上昇すると、私は座席に強く押し付けられました。Gフォースと呼ばれるその力は、まるで巨人が私の上に座っているかのようでした。窓の外は炎と煙で何も見えませんでしたが、ロケットが着実に空へと昇っていくのを感じることができました。数分後、轟音は突然止み、私を押し付けていた力も消えました。そして、信じられないことが起こりました。私はシートベルトに固定されていなければ、カプセルの中を浮かんでしまうほどの無重力状態になったのです。私の目の前には、これまで誰も見たことのない光景が広がっていました。地球です。それは、黒いビロードのような宇宙空間に浮かぶ、息をのむほど美しい青いビー玉でした。雲が渦巻き、海が輝き、大陸の輪郭が見えました。私は無線で叫びました。「地球は青かった！なんて美しいんだ！」。その壮大さに、私は言葉を失いました。私は地球を108分かけて一周しました。その間、私は窓から見える景色を記録し、無重力状態が体にどう影響するかを観察しました。すべてが順調に進んでいることを地上に報告しながら、私はこの瞬間が人類にとってどれほど大きな一歩であるかを考えていました。この旅が始まる直前、私は「パエハリ！」と言いました。ロシア語で「さあ、行こう！」という意味です。それは、私だけでなく、全人類の新たな冒険の始まりを告げる言葉だったのです。

宇宙での魔法のような時間の後、地球に戻る時が来ました。大気圏再突入は、旅の中で最も危険な部分の一つでした。カプセルが地球の大気に突入すると、外の温度は摂氏何千度にも達し、窓の外は真っ赤な炎に包まれました。まるで火の玉の中を突き進んでいるようでした。激しい揺れと轟音の後、パラシュートが無事に開く衝撃を感じ、カプセルの速度が落ちました。地上約7キロメートルの高度で、私は計画通りに座席ごとカプセルから射出され、自分自身のパラシュートで降下しました。着陸は予定地から少し外れた、サラトフ州の広大な農地でした。最初に私を見つけたのは、地元の農家の女性アンナ・タハタロワさんと、その孫娘のリタでした。オレンジ色の奇妙な宇宙服を着て、大きなヘルメットをかぶった私が空から降りてきたのですから、彼女たちが驚いたのも無理はありません。彼女たちは恐る恐る私に近づいてきました。私はヘルメットを脱いで微笑みかけ、「心配しないでください、仲間ですよ。ソビエトの者です。宇宙から来ました！」と言いました。すぐに人々が集まり、私は英雄として迎えられました。私の飛行は、世界中に衝撃と感動を与えました。それは、国と国とが宇宙開発で競い合っていた「宇宙開発競争」の時代における大きな出来事でしたが、同時に、それは競争以上の意味を持っていました。私の旅は、人類が力を合わせれば、どんなに大きな夢でも実現できることを証明したのです。それは、未来の世代の探検家たちに、星を目指し、未知の世界を探求するための扉を開きました。私の旅は、たった一人の人間の小さな一歩でしたが、人類にとっては、星々への偉大な旅路の始まりだったのです。夢を追いかける勇気と、それを実現するための努力があれば、空に限界はないということを、皆さんに覚えておいてほしいと思います。