初の成功したポリオワクチン (1955年)

こんにちは。私の名前はジョナス・ソークです。私は科学者です。今から、私が生きていた20世紀半ばのお話をしましょう。当時は、夏が来ると、太陽が輝く一方で、親も子供も大きな影に怯えていました。その影の名前は「ポリオ」。特に子供たちを襲う、恐ろしい病気でした。ポリオは、ある日突然、子供たちから歩いたり走ったり、友達と遊んだりする力を奪ってしまうことがありました。まるで静かな泥棒のように、健康を盗んでいくのです。かつてアメリカの大統領だったフランクリン・D・ルーズベルトも、大人になってからこの病気にかかり、車椅子での生活を余儀なくされました。その姿は、この病気の恐ろしさを国中に示していました。私は科学者として、そして二人の息子の父親として、この「残酷な障害をもたらす病」をどうしても止めたいと強く願っていました。私の夢は、どの子も夏の訪れを恐れることなく、太陽の下で思いっきり笑って遊べる世界を作ることでした。その夢が、私を研究室へと駆り立てたのです。

私の研究室はピッツバーグ大学にありました。そこでの戦いは、目に見えない小さな敵、ポリオウイルスとの戦いでした。挑戦は非常に難しいものでした。どうすれば、体を病気にさせることなく、ウイルスと戦う方法を体に教えることができるのか。それが私たちの課題でした。簡単に言えば、私たちは体の免疫システムに、本物のウイルスが入ってきたときのために「指名手配写真」を見せて、敵の顔を覚えさせようとしていたのです。そのために、私たちはウイルスを化学薬品で「不活化」させる、つまり力を奪って無害化する方法を考えました。これが「不活化ワクチン」のアイデアです。昼も夜も、私たちは実験を繰り返しました。フラスコを振り、顕微鏡を覗き込み、数え切れないほどの試行錯誤を重ねました。失敗もたくさんありました。しかし、私には素晴らしいチームがいました。私たちは皆、同じ希望を胸に抱いていました。それは、研究室の小さな成功が、やがて世界中の何百万人もの子供たちの命を救うという希望です。そしてついに、有望なワクチンが完成した瞬間が訪れました。それは、長いトンネルの先にかすかに見えた光のようでした。

しかし、研究室での成功は、まだ物語の始まりに過ぎませんでした。私たちのワクチンが本当に安全で、効果があるのかを証明する必要があったのです。そこで、1954年に、歴史上最大規模の公衆衛生実験が始まりました。この臨床試験には、アメリカ全土から180万人以上もの子供たちが参加してくれました。彼らは「ポリオ・パイオニア」、つまり「ポリオ開拓者」と呼ばれました。自分たちの勇気が、未来の子供たちを救うと信じて、腕を差し出してくれたのです。ワクチンを接種する子もいれば、比較のために偽薬（効果のない液体）を接種する子もいました。誰がどちらを接種したかは、結果が公平になるように、誰にも知らされませんでした。結果が判明するまでには、丸一年かかりました。その一年間、私の心は希望と不安でいっぱいでした。もしワクチンが効かなかったら？もし、何か問題が起きたら？何百万人もの人々の健康と期待が、私たちの研究にかかっているのです。それは、とてつもなく重い責任でした。私たちはただ、祈るような気持ちで、その運命の日を待つしかありませんでした。

そして、運命の日、1955年4月12日がやってきました。ミシガン大学のホールは、記者や科学者、そして結果を待つ人々で埋め尽くされ、空気は緊張で張り詰めていました。発表者が演壇に立ち、静寂の中、言葉を発しました。「ワクチンは安全で、有効で、強力です」。その瞬間、ホールは歓声と拍手で揺れました。まるで、長い間空を覆っていた暗い雲が消え去り、太陽の光が一斉に降り注いだかのようでした。人々は泣き、抱き合い、喜びを分かち合いました。私たちの長年の努力が、ついに実を結んだのです。後に、私はワクチンの特許を取得しないのかと尋ねられました。私はこう答えました。「太陽に特許は取れますか？」。このワクチンは、私や私のチームだけのものではありません。それは、研究を支援してくれたすべての人々、そして勇気を持って参加してくれた「ポリオ・パイオニア」たちからの、世界中の子供たちへの贈り物だったのです。私の物語が皆さんに伝えるメッセージは、科学の力と協力、そして人類全体のために働くことの素晴らしさです。一つの夢が、世界を変えることができるのです。