初の成功したポリオワクチン (1955年)

こんにちは、私の名前はジョナス・ソークです。私は科学者、つまり博士です。今から、私が生きていた1940年代や50年代のお話をしましょう。その頃の夏は、今みたいにただ楽しいだけの季節ではありませんでした。特に子供たちにとっては、夏になると現れる、ある恐ろしい病気の影におびえる季節だったのです。その病気の名前は「ポリオ」と言いました。ポリオはウイルスが原因で起こる病気で、かかってしまうと、手や足が動かなくなったり、ひどい時には呼吸ができなくなってしまうことさえありました。プールは閉鎖され、子供たちは友達と外で遊ぶのを怖がりました。親たちは、自分の子供が次の犠牲者になるのではないかと、毎日心配していました。私は医師として、この悲しい光景を見るたびに胸が痛みました。なんとかして、このポリオという影を子供たちの夏から追い払って、安心して笑えるようにしてあげたい。その強い思いが、私の研究の始まりでした。

私の希望の「レシピ」は、ピッツバーグ大学の私の研究室で生まれました。来る日も来る日も、私は顕微鏡をのぞき込み、実験を繰り返しました。夜遅くまで研究室に残り、どうすればポリオウイルスをやっつけられるか、そればかりを考えていました。そして、ある考えにたどり着いたのです。それは、体の中に「練習試合」をさせることでした。私はワクチンを、体の中の免疫というチームのための「訓練学校」のようなものだと考えました。本物の強いウイルスがやってくる前に、弱らせたウイルスで戦い方を教えておくのです。私の特別なアイデアは、ウイルスを「殺して」、つまり完全に活動できないようにしてから体に入れることでした。当時、多くの科学者は「生きた」弱いウイルスでなければ効果がないと考えていたので、私の方法は少し変わっていました。でも、私はこの方法が安全だと信じていました。その信念を証明するために、私は最初に自分自身の腕に、そして私の妻と3人の息子たちに、開発したワクチンを注射しました。家族を危険にさらすことは、とても怖かった。でも、それ以上に、このワクチンが世界中の子供たちを救うと信じていたのです。

私のワクチンが本当に安全で効果があるか確かめるため、歴史上最大のテストが行われることになりました。1954年のことです。この大規模な臨床試験には、アメリカ中の180万人もの子供たちが参加してくれました。彼らは「ポリオ・パイオニア」、つまり「ポリオ開拓者」と呼ばれました。自分の腕を差し出して、未来の子供たちのために勇気を出してくれた、小さな英雄たちです。私たちは、ワクチンを注射された子供たちと、そうでない子供たちのグループを比べて、ワクチンの効果を調べました。そして、運命の日がやってきました。1955年4月12日です。ミシガン大学のホールは、世界中から集まった記者や科学者でいっぱいでした。みんなが固唾をのんで結果を待っていました。そして、ついに発表されたのです。「ワクチンは安全で、効果がある」。その言葉が響き渡った瞬間、ホールは大きな歓声に包まれました。そのニュースは世界中に広がり、街の教会では鐘が鳴り響き、人々は涙を流して喜び合いました。子供たちの夏から、あの恐ろしい影が消え去る日が来たのです。

ワクチンが成功した後、ある人にこう聞かれました。「博士、このワクチンの特許は誰のものですか？」特許を取れば、私はとてもお金持ちになれたでしょう。でも、私はこう答えました。「特許はありません。太陽に特許を申請できますか？」。私にとって、このワクチンは誰か一人のものではなく、世界中のすべての人々のための贈り物でした。お金のためではなく、子供たちの命を救うために作ったのですから。私の物語は、科学の力、そしてたくさんの人々が協力し合うことの素晴らしさを伝えていると思います。一つのアイデアとあきらめない心があれば、世界が抱える大きな問題も解決できるのです。これからも、好奇心を忘れずに、より良い未来のために何ができるか、考え続けてほしいと願っています。