初の成功したワクチン接種 (1796年)

私の名前はエドワード・ジェンナー。ずっと昔、私はイギリスのバークレーという小さな町で医者をしていました。もし皆さんが1700年代後半の私の故郷を見ることができたなら、緑の丘が連なり、牛たちがのどかに草を食む牧草地が広がる、その美しさに心を奪われたことでしょう。そこは住むには素晴らしい場所でしたが、こののどかな田園風景の中にさえ、すべての家族に忍び寄る恐ろしい影がありました。その影には「天然痘」という名がついていました。それは恐ろしい病気で、静かにやって来ては高熱と痛々しい発疹をもたらし、生き延びた人々の顔には深く消えない痕を残しました。多くの子どもたちにとっては、生き延びることすら許されない病でした。恐怖は常に人々の心にありました。近所で誰かが病に倒れるたび、村中がパニックに襲われたものです。私たち医者には、これに対抗するための「人痘接種」という方法がありました。天然痘患者の瘡蓋から取った少量の物質を健康な人の体に植え付け、軽い症状で済ませて生涯の免疫を得ることを期待するものでした。しかし、それは危険な賭けでした。うまくいくこともありましたが、時には本格的で致命的な症状を引き起こすこともあったのです。私は心の中で、この疫病から人々を守るための、もっと安全で良い方法が必ずあるはずだと信じていました。そして、それを見つけ出すことが、私の生涯をかけた仕事となったのです。

長年、私はこの地域で農夫やその家族たちの診療にあたりながら、地元に伝わる言い伝えに耳を傾けていました。牛の乳搾りをしている女性たちから、何度も同じ不思議な話を聞いたのです。彼女たちはよく、「私は牛痘にかかったことがあるから、天然痘には絶対にならないわ」と言っていました。牛痘というのは、彼女たちが牛から時々うつされる、ずっと軽い病気で、手にいくつかの発疹ができる程度のものでした。ほとんどの医者はこれを単なる田舎の迷信として片付けていましたが、私にはそうは思えませんでした。私は科学者であり、科学者たるもの、偏見なく世界を観察しなければなりません。それは本当に真実なのだろうか？私は注意深く観察し、記録を取り始めました。20年以上にわたり、見つけられる限りの症例を記録し続けました。そして、かつて牛痘にかかったことのある乳搾りの女性たちが、天然痘の流行期に決まって難を逃れていることを、何度も目の当たりにしたのです。私の心の中に、画期的な考えが浮かび上がりました。もし、この穏やかな牛痘が、恐ろしい天然痘のいとこのようなものだとしたら？そして、この軽い病気にかかることで、人の体はあの致命的な病気と戦う方法を学べるのではないだろうか？それは仮説、つまり証明されるべき科学的な推測でした。ロンドンの街にいる同僚たちの多くは、私が乳搾り女たちの言い伝えに耳を貸すのを愚かだと考えました。彼らは時間の無駄だと言いました。しかし、天然痘で失った子どもたちの面影が私の脳裏から離れず、その記憶が私にやり遂げる勇気を与えてくれたのです。もし証明できれば、世界を変える何かの瀬戸際にいるのだと、私は確信していました。

運命の瞬間は、1796年5月14日の春の日に訪れました。この日、私は20年にわたる観察を究極の試練にかけることになったのです。私はサラ・ネルムズという若い乳搾りの女性を知っていました。彼女の手には、ブロッサムという名の牛からうつったばかりの新鮮な牛痘の発疹がありました。そして、私の庭師の息子で、ジェームズ・フィップスという名の健康で勇敢な8歳の少年も知っていました。彼の両親の許可を得て、私は恐怖と希望に満ちた処置に取り掛かりました。それはまさに、信念に基づいた大きな一歩でした。私はサラの発疹から少量の液体を採取しました。そして、震えることのない手でジェームズの腕に2つの小さな切り傷をつけ、そこに牛痘の物質をそっと植え付けたのです。私がしていることの重圧は計り知れないものでした。一人の子どもの命が私の両腕にかかっており、医学界全体が、そのほとんどが私の失敗を予期しながら、注目していました。その後の数日間は不安に満ちていました。私が予測した通り、ジェームズは少し体調を崩しました。彼は軽い熱を出し、一日ほどだるさを感じましたが、すぐに完全に回復しました。牛痘は、乳搾りの女性たちと同じように、彼に非常に軽い症状しか引き起こさなかったのです。しかし、これはまだ第一段階に過ぎませんでした。私を夜も眠れなくさせた本当の試練は、これからだったのです。この簡単な処置は、本当に彼の体を本物の怪物と戦う準備をさせたのでしょうか？この一人の少年の命、そして潜在的には何百万人もの命が、その答えにかかっていたのです。

数週間後の1796年7月、私の実験で最も恐ろしい段階が始まりました。私の理論が正しいかどうかを確かめるには、ジェームズ自身を天然痘にさらす必要がありました。彼が守られていることを証明する唯一の方法だったのです。私は天然痘患者の新しい発疹から物質を採取し、誰もが恐れるそのものをジェームズの腕に植え付けました。緊張は耐え難いものでした。もし私が間違っていたら、この健康な少年を恐ろしい運命に突き落としてしまうことになります。私は毎日彼を訪ね、熱の兆候や、あの忌まわしい発疹の気配がないか観察しました。しかし、日々は過ぎていき、何も起こりませんでした。ジェームズ・フィップスは完全に健康なままでした。彼は外で遊び、食事をし、病気の影響を全く受けませんでした。彼は免疫を持っていたのです。私の理論は正しかった。牛痘が彼を守ってくれたのです。私は安堵と喜びに打ち震えました。私はこの新しい方法を、私たちに鍵を与えてくれた穏やかな動物たちに敬意を表し、牛を意味するラテン語「vacca」にちなんで「vaccination（ワクチン接種）」と名付けました。当初、ロンドンの科学界は私の発見を拒絶しました。しかし、私は諦めませんでした。私は研究成果を公表し、やがて他の医師たちも私の実験を再現して同じ成功を収め始めました。ワクチン接種という方法はイギリス中に広まり、次にヨーロッパへ、そして全世界へと広がっていったのです。医学の新しい時代が幕を開けました。それは、病気をただ治療しようとするのではなく、予防することができる時代でした。私の旅は田舎での素朴な観察から始まりましたが、好奇心に従い、勇気を持って一つのアイデアを試すことで、私は人類に病気と戦うための最も強力な道具の一つを与える手助けをすることができたのです。