初の成功したワクチン接種 (1796年)

こんにちは。私の名前はエドワード・ジェンナーです。私は医者で、ずっと昔、緑の丘が広がるイギリスの田舎町に住んでいました。私の生きていた時代、人々は「天然痘」というとても怖い病気を恐れていました。この病気にかかると、高い熱が出て、体中に痛いぶつぶつができてしまうのです。多くの人がこの病気で苦しみ、悲しい思いをしていました。私は医者として、人々が苦しんでいるのを見るのがとてもつらかったです。毎日、「どうすればみんなをこの怖い病気から守れるだろうか」と、来る日も来る日も考えていました。子供たちが元気に野原を駆け回り、家族が安心して一緒に笑って過ごせる、そんな未来を作りたいと強く願っていたのです。何か良い方法がきっとあるはずだと信じて、私は観察を続けました。

そんなある日、私はとても不思議なことに気がつきました。それは、牛のお乳を搾る仕事をしている「牛乳搾りの女性」たちのことでした。彼女たちは、牛がかかる「牛痘」という軽い病気になることがありました。手に小さな水ぶくれができるくらいで、すぐに治ってしまう病気です。でも、私が気づいたのは、この牛痘にかかった女性たちは、なぜかあの怖い天然痘にはならないということでした。サラ・ネルムズという名前の牛乳搾りの女の子もそうでした。彼女は牛痘にかかりましたが、その後、周りで天然痘が流行しても、彼女だけはいつも元気だったのです。私は「これは何か大きなヒントかもしれないぞ」と思いました。もしかしたら、この牛痘という優しい病気が、体の中で見えない盾のようなものを作って、もっと怖い天然痘から体を守ってくれているのかもしれない。もしそうなら、この牛痘を使ってみんなを守ることができるかもしれない。この考えが頭に浮かんだとき、私の心は希望でいっぱいになりました。このアイデアを確かめてみる勇気が必要でした。

そしてついに、私の考えを試す日がやってきました。1796年5月14日のことです。私は私の庭師の息子で、ジェームズ・フィップスという8歳の元気な男の子に協力をお願いしました。ジェームズはとても勇敢な子で、私の話を真剣に聞いて「先生、僕が手伝います」と言ってくれました。私はサラ・ネルムズが牛痘でできた水ぶくれから、ほんの少しだけ液体を取り、それをジェームズの腕の小さな傷にそっと塗りました。これが世界で最初の「予防接種」でした。ジェームズはその後、少しだけ熱が出ましたが、すぐに元気を取り戻しました。そして、一番どきどきする瞬間がやってきました。私はジェームズに、今度は天然痘の菌を少しだけ接種しました。もし私の考えが間違っていたら、大変なことになります。しかし、何日経ってもジェームズは病気になりませんでした。私の考えは正しかったのです。牛痘が彼の体を守ってくれていたのです。この発見は「ワクチン」と名付けられました。牛を意味するラテン語の「vacca」から取った言葉です。この小さな男の子の勇気のおかげで、世界中の人々を恐ろしい病気から守る方法が見つかり、未来に大きな希望の光が灯ったのです。