初のGPS衛星打ち上げ (1978年)

こんにちは、グラディス・ウェストです。私が子供の頃、世界は巨大なパズルでした。特に数学が大好きで、数字を並べ替えたり、難しい問題を解いたりすることに夢中でした。学校では、他の女の子たちが別のことに興味を持っている間、私は方程式や幾何学の世界に没頭していました。そのパズルを解くことへの情熱が、まさか世界中の人々が道を見つける手助けをするなんて、当時は想像もしていませんでした。大学を卒業した後、1956年にバージニア州にある海軍基地で働き始めました。そこは、国のために極秘のプロジェクトに取り組む、優秀な頭脳を持つ人々で溢れていました。冷戦の真っ只中で、私たちの仕事は非常に重要でした。当時の大きな問題は、海を航行する船や空を飛ぶ飛行機が、地球上のどこにいても、いつでも正確な位置を知るにはどうすればいいか、ということでした。コンパスや星は役立ちましたが、完璧ではありませんでした。私たちは、もっと信頼性が高く、精密な方法が必要だったのです。この巨大な科学的課題は、まさに私が解きたかった種類のパズルでした。私は、自分の数学のスキルが、この重要な問題を解決する鍵になるかもしれないと、胸を躍らせていました。

私の仕事の中心は、地球の真の形を数学的に表現する、信じられないほど精密なモデルを作ることでした。皆さんは地球がきれいな球だと思っているかもしれませんが、実際は少し凸凹していて、ジャガイモのような形に近いのです。この不規則な形を「ジオイド」と呼びます。正確なナビゲーションのためには、この凹凸をセンチメートル単位で計算に入れる必要がありました。私の任務は、このジオイドのモデルを構築することでした。これは、空に打ち上げる人工衛星、つまり人間が作った星を使って位置を特定するという、全く新しいシステムの基礎となるものでした。このシステムが、後に皆さんが知ることになる「グローバル・ポジショニング・システム」、つまりGPSです。当時は、部屋いっぱいの大きさもある巨大なコンピューターを使っていました。私は何時間もかけて、複雑なプログラムを書き、膨大な量のデータを入力し、計算結果を何度も何度も確認しました。たった一つの小さな間違いが、システム全体を狂わせてしまう可能性があったからです。それは骨の折れる作業で、時には夜遅くまで続くこともありましたが、私は自分の仕事が、未来のナビゲーションの土台を築いているのだという興奮を感じていました。私たちは、人工衛星からの信号を使って、地上の受信機が自分の位置を正確に計算できるような、壮大な計画を進めていたのです。チームの誰もが、この革新的なアイデアが本当に機能するのか、期待と不安を抱えていました。そしてついに、1978年2月22日、私たちの努力が試される日がやってきました。最初のGPS衛星が、宇宙へと打ち上げられるのです。私たちは皆、固唾を飲んでその瞬間を見守っていました。

衛星が無事に軌道に乗ったという知らせを聞いた時、私たちの研究室は歓声に包まれました。何年にもわたる複雑な計算と、数え切れないほどの時間、そしてチーム全員の努力が、現実のものとなった瞬間でした。空に打ち上げられたあの小さな星は、単なる金属の塊ではありません。それは、私たちの数学、物理学、そして工学の知識の結晶でした。そして、それは始まりに過ぎませんでした。その最初の衛星に続き、次々と衛星が打ち上げられ、地球全体をカバーするネットワークが構築されていきました。最初は軍事目的で開発されたこの技術が、やがて世界中の人々の生活を変えることになるとは、当時は想像もつきませんでした。今日、皆さんがスマートフォンの地図アプリで行きたい場所を探したり、車で知らない場所へ運転したり、友達と位置情報を共有するゲームで遊んだりする時、その背景には、私たちが何十年も前に始めた、地球の形をマッピングするという地道な作業があるのです。私の物語が皆さんに伝えたいのは、どんなに大きなパズルに見えても、情熱と粘り強さ、そしてチームワークがあれば、必ず解けるということです。数学への小さな好奇心が、世界をつなぐ道しるべになったように、あなたの情熱も、いつか世界をより良い場所にする力になるかもしれません。