ライト兄弟の初飛行

こんにちは、ぼくの名前はオーヴィル・ライト。ぼくにはウィルバーというお兄さんがいます。ぼくたちがまだ小さな男の子だったころ、お父さんがすてきなおもちゃを持って帰ってきました。それは紙と竹とコルクでできたヘリコプターで、輪ゴムを巻くと空を飛ぶんです。ぼくたちはそれが壊れるまで遊んで、それから自分たちで新しいものを作りました。それが、鳥のように空を飛びたいという、ぼくたちの大きな夢の始まりでした。大人になってから、ぼくたちは自転車屋さんを開きました。自転車を修理したり、組み立てたりするのが大好きでした。そのおかげで、どうすれば物を強く、でも軽く作れるか、たくさん学びました。バランスをとることや、うまく操作することも学びました。ぼくたちは思ったんです。「じょうぶな自転車が作れるなら、空を飛ぶ機械だって作れるかもしれないぞ」ってね。毎日お店でチェーンを直したり、タイヤのパンクを修理したりしながらも、ぼくたちの心は雲の上にあったんです。

ぼくたちの考えを試すには、特別な場所が必要でした。強くて、安定した風が吹く場所がね。そして、ノースカロライナ州にあるキティホークという砂浜が、ぴったりの場所だとわかりました。家からは遠かったけれど、ぼくたちは道具や材料を荷造りして、そこへ向かいました。そして、ぼくたちの最初の飛行機作りが始まりました。名前は「ライトフライヤー号」です。軽いトウヒの木を使い、じょうぶな布でおおって作りました。まるでエンジンがついた、大きくてがんじょうな凧みたいでした。飛行機は、上下二枚の大きな翼がある、ちょっと変わった形をしていました。一番難しかったのは、ただ空に浮かべることだけじゃなく、飛んでいる間にどうやって操縦するかということでした。ぼくたちは、鳥が翼の先をひねって曲がるのを見て、翼が同じように動くように設計しました。いろんな形の翼を試すために、大きな箱に扇風機をつけた「風洞」という装置も作りました。何度も何度も挑戦しました。時にはがっかりすることもありましたが、そんな時、ウィルバーはこう言うんです。「オーヴィル、もう一回だけやってみよう」って。そしてぼくもそれに賛成しました。ぼくたちは決して夢をあきらめなかったんです。

そしてついに、その日がやってきました。１９０３年１２月１７日のことです。あの朝のことは、はっきりと覚えています。キティホークの砂丘には、氷のように冷たい風がとても強く吹いていました。ぼくはすごくわくわくしていましたが、少しだけどきどきもしていました。最初に飛ぶのは、ぼくの番でした。ぼくはフライヤー号の下の翼に、うつぶせになりました。ウィルバーが準備を手伝ってくれて、エンジンをかけました。ものすごく大きな音でした。ガタガタ、ブルブル、バン。機械全体が揺れました。ぼくの心臓はドラムみたいに鳴っていました。ウィルバーは翼を支えて安定させながら、横を走ってくれました。そして、その瞬間を感じたんです。小さく揺れて、また揺れて。突然、足元に地面がなくなっていました。ぼくたちは飛んでいたんです。たった１２秒間でしたが、ぼくは空にいました。上から砂浜や波を見ることができました。まるで夢のようでした。ぼくはただ機械に乗った人間じゃなくて、空を舞う鳥になった気分でした。あの１２秒間は、ぼくの人生で一番すばらしい時間でした。

フライヤー号は、砂の上にそっと着陸しました。やったんだ。ぼくたちがやったんだ。ウィルバーが駆け寄ってきて、ぼくたちはうれしくて、最初は言葉も出ませんでした。ただただ喜びの声をあげました。最初の飛行はたったの１２秒間と、とても短かったけれど、それは何よりも大切な１２秒間でした。人間が本当に空を飛べるってことを証明したんですから。それは、ほんの始まりにすぎませんでした。やがて飛行機は世界中を飛び回り、今まで誰も想像もしなかった方法で、人々と場所をつなぐことになるのです。だから、もし君に大きな夢があるなら、ぼくたちの話を思い出してください。一生懸命がんばって、決してあきらめなければ、君の夢もきっと空を飛べるはずです。