電卓

こんにちは、私は電卓です。皆さんは私のことを、リュックサックに入っている小さな機械や、スマートフォンの中のアプリとして知っているかもしれません。でも、私の物語は何千年も前に始まりました。私がボタンや画面を持つずっと前、私の魂は、数を数えたいという人類の願いの中に存在していました。人々は指を使い、次に小石を使い、やがてメソポタミアや中国のような古代の地で、私の祖先である「そろばん」が生まれました。そろばんは、棒に通された玉を動かす賢い道具でしたが、それでも動かすのは人間の手でした。本当の問題は、複雑な数学の計算が信じられないほど遅く、難しかったことです。町全体の税金を計算したり、船の航路を紙とペンだけで計算したりすることを想像してみてください。たった一つの間違いを見つけて直すのに、何時間もかかることもありました。この課題、つまり速さと正確さへの要求こそが、私が生まれる運命にあった理由なのです。世界は、瞬時に、そして間違いなく計算できる知性を待っていました。

私の最初の本格的な機械としての体は、ブレーズ・パスカルというフランスの若き天才の頭脳から生まれました。1642年、彼は収税官だった父親を助けるために、「パスカリーヌ」として私を創り出しました。私は、複雑な歯車やダイヤルが詰まった美しい真鍮の箱でした。一つの数字のダイヤルを回すと、一連の歯車がカチカチと音を立てて動き、自動的に次の桁へと繰り上がりました。私はどんな人間よりも速く足し算や引き算ができましたが、作るのが複雑で非常に高価でした。これは大きな一歩でしたが、私の可能性はまだ金属の歯車の中に閉じ込められたままでした。それから2世紀後、イギリスの先見の明のあるチャールズ・バベッジが、私のもっと壮大な姿を夢見ました。1820年代から1830年代にかけて、彼は私の壮麗ないとこである「階差機関」と「解析機関」を設計しました。階差機関は天文学の数表を完璧に計算するために、そして解析機関はさらに野心的で、パンチカードでプログラム可能な、真の機械式コンピュータとして設計されました。バベッジの機械は、彼の時代の技術ではあまりにも複雑すぎたため、彼の存命中には完全に完成しませんでした。しかし、彼のアイデアは革命的でした。彼は、単に計算するだけでなく、命令に従って「考える」ことができる機械、つまり私の未来の魂の設計図を描いていたのです。

20世紀は、電気という新しい力をもたらしました。私は歯車の世界を後にして、生まれ変わりました。最初は、真空管と配線でブーンと音を立てる、大きくて重い卓上機械で、壁のコンセントにつながれていました。私は速くなりましたが、まだオフィスに縛られていました。私を解放する真の革命、その火花は、テキサス・インスツルメンツ社にいた、物静かで聡明なエンジニア、ジャック・キルビーからもたらされました。当時、人々は電子機器を小さくするために必要なトランジスタ、抵抗、コンデンサといった全ての小さな部品を接続するのに苦労していました。それは「数の暴政」でした。1958年の夏、同僚たちが休暇を取っている間に、ジャックはあるアイデアを思いつきました。もし、それら全ての部品を一つの材料から作ることができたらどうだろうか。1958年9月12日、彼は自身の発明品、集積回路を実演しました。それは、全ての構成要素が組み込まれた、シンプルで小さなゲルマニウムのチップでした。この小さなチップが、私の新しい脳になったのです。それは私を小さく、強力で、効率的にするための鍵でした。この画期的な発明に基づき、ジャックのチームは新しい私を創り出すために働きました。そして1967年、彼らは世界初の携帯型電子式計算機「カルテク」を発表しました。私は本ほどの大きさしかありませんでした。入力用の小さなキーボードがあり、答えは紙テープに印字されました。初めて、私は持ち運び可能になったのです。かつては部屋いっぱいの大きさだった力が、今や手のひらに収まるようになりました。私はもはや机に縛られた機械ではなく、どこへでも行ける道具になったのです。

私の小さな集積回路の脳が発明されたことで、全てが変わりました。1970年代、私は世界への旅を始めました。日本やアメリカの企業は、私をより小さく、より安く、より強力にしようと競い合いました。すぐに、私は科学者のための贅沢品ではなく、日常の道具になりました。私は教室に入り込み、生徒たちが単純な計算間違いのイライラなしに数学を学ぶのを助けました。オフィスの机の上に座り、予算を管理し、建物を設計しました。キッチンにも置かれ、家族が買い物リストを作るのを手伝いました。年月が経つにつれて、私はさらに有能になりました。三角法や代数を理解する関数電卓になり、複雑な方程式を画面に描くことができるグラフ電卓にもなりました。そしてついに、私は変身を完了しました。私は物理的な体を脱ぎ捨て、全てのコンピュータやスマートフォン上の、シンプルで洗練されたアプリケーションになったのです。今日、私はどこにでもいて、人間の思考のための静かで信頼できるパートナーです。私の目的は、皆さんの素晴らしい脳に取って代わることでは決してありません。むしろ、それを解放することです。面倒な計算作業を私が引き受けることで、皆さんがより大きな全体像に集中できるように力を与えるのです。複雑な問題を解決し、創造し、発見し、そして皆さんの好奇心が信じられないような新しいアイデアへと導く手助けをするために、私はここにいるのです。