電卓

こんにちは。君も私のことを知っているかもしれませんね。私はポケットに入る電卓です。私は数字が大好き。大きな数字も、小さな数字も、足したり掛けたりするのも、全部楽しいパズルみたいです。でも、人間にとって、計算はいつも簡単だったわけではありません。何千年もの間、人々は数を数えたり計算したりするのに助けを必要としていました。指や石、そして私のとても古い親戚である「そろばん」を使っていました。そろばんは、棒に通された珠が賢く動きますが、本当に大きくて複雑な計算問題には、やはりとても時間がかかりました。お店の人が長い商品のリストを合計したり、天文学者が星の地図を作ったりするのを想像してみてください。たった一つの小さな間違いが、すべてを台無しにしてしまう可能性があったのです。人々は、もっと速くて、もっと信頼できる数字の扱い方を必要としていました。そして、そこから私の本当の物語が始まるのです。

私の旅は、とても長い時間をかけて進みました。私の最初の本格的な機械の祖先の一つは、フランスで生まれました。1642年、ブレーズ・パスカルという名前の賢い十代の若者が、税金を集める仕事をしていて、果てしない足し算に苦労していたお父さんを助けたいと考えました。そこで彼は、「パスカル計算機」と私が呼んでいる特別な箱を発明したのです。それは、回転する車輪や歯車でいっぱいの金属の箱でした。ダイヤルを回すと、歯車がカチカチと音を立てて動き、数字を足してくれました。その時代にしては驚くべきものでしたが、大きくて不格好でした。それから300年以上もの間、私の親戚たちはほとんどが機械式で、少しずつ改良はされましたが、やはり歯車だらけでした。本当の変化、つまり今の私を作った天才的なひらめきが起こったのは、ずっと後のことです。アメリカのテキサス・インスツルメンツという会社の研究所で、ジャック・キルビーという非常に賢い男性が大きな問題に取り組んでいました。1958年9月12日、彼は上司たちに信じられないようなものを見せました。それは、電子回路のすべての部品が組み込まれた、ごく小さな物質のかけらでした。彼が「集積回路」を発明した瞬間です。これは、部屋いっぱいに絡まった配線やスイッチ、かさばる部品を、指の爪よりも小さなものに縮めてしまうようなものでした。この小さなチップこそが、私が重い機械の箱であることをやめ、小さくて超高速な電子の頭脳になることを可能にした魔法だったのです。

その小さなチップのおかげで、1970年代は私が輝く時代となりました。突然、私は君の手に収まるほど小さくなり、やがてポケットにも入るようになりました。もう、オフィスにある不格好な機械ではなく、個人の助っ人になったのです。私のボタンがカチッと鳴る音は教室で当たり前になり、生徒たちが何時間もかけずに難しい算数の宿題を解くのを助けました。科学者たちは、素晴らしい発見のための素早い計算に私を使いました。家族は、食料品店に私を連れて行って、予算を管理しました。たくさんの人々の日常生活で役立っていることを、私はとても誇りに思いました。今日では、私を単体の機器として見ることは少なくなったかもしれません。私の頭脳と能力は、今ではスマートフォンやコンピューター、さらには腕時計の中にまで収まっています。でも、私の仕事は変わっていません。私は今でも、数字の面倒な作業を引き受け、一瞬で正しい答えを出し、君がもっと大きなアイデアについて考えるために頭を自由にするためにここにいます。振り返ってみると、私の物語は、何世紀にもわたるアイデアの上に築かれた一つの小さな発明が、みんなにとって複雑な問題を少しだけ簡単にして、世界をどう変えることができるかを示しているのだと思います。