DNAシークエンシング

こんにちは。私の名前はDNAシーケンシング。特別な読書家なんだ。でも私が読むのは紙の本じゃない。すべての生き物の中に隠されている、秘密の指示書を読むんだ。その指示書の名前はDNA。この本には、植物がどうやって背を高く伸ばすか、あなたの目の色が何色になるか、なんてことが全部書いてある。でも、長い間、その本は誰も理解できない言葉で書かれていたんだ。まるで、誰も知らない古代の暗号みたいにね。科学者たちはそのページをじっと見つめて、「これが生命のレシピだとはわかるけれど、どうやって読めばいいんだろう？」と頭を悩ませていた。私は、その謎を解き明かすために生まれてきたんだ。生命という壮大な物語の、すべての単語、すべての文字を読み解くためにね。

私の「誕生」は、ある賢い科学者のおかげなんだ。彼の名前はフレデリック・サンガー。1977年のこと、彼はついにDNAという指示書の文字を読む方法を見つけ出したんだ。彼の方法は、まるで秘密の暗号を解くみたいだった。想像してみて。長い文章があって、それを一度に読むのは難しい。だから彼は、文章を途中で止める特別なインクを使ったんだ。あるインクは「A」の文字で止まり、またあるインクは「G」の文字で止まる。そうやって、違う長さの断片をたくさん作って並べることで、彼は元の文章の文字の順番を一つ一つ解き明かしていったんだ。最初はとても時間がかかったよ。たった数文字を読むのに何日もかかった。でも、それは偉大な一歩だったんだ。それから私はどんどん成長して、ずっと速くなった。昔は何年もかかっていたことが、数日でできるようになったんだ。そして、私にとって最大の仕事がやってきた。それは「ヒトゲノム計画」と呼ばれていて、1990年10月1日に始まったんだ。目標は、人間のDNA指示書を、最初のページから最後のページまで、一文字残らずすべて読み解くこと。世界中の科学者たちが協力して、私を使って膨大な情報を読み取っていった。それはまるで、何十億ピースもある巨大なジグソーパズルを組み立てるような作業だった。そしてついに、2003年4月14日、私たちはパズルを完成させた。人間の生命の秘密が、ついに明らかになった瞬間だったんだ。

今では、私はたくさんのすごいことができるようになったよ。例えば、お医者さんが病気の原因を見つける手助けをしているんだ。人間のDNA指示書の中にある「スペルミス」みたいな小さな間違いを探し出す。その間違いが病気を引き起こしていることがわかれば、その人にぴったりの薬を見つけることができるんだ。科学者たちが、動物たちがどうやって進化してきたかを理解するのにも役立っている。私がDNAを読んだおかげで、クジラがカバの遠い親戚だってわかったりもしたんだよ。驚きだよね。さらに、何千年も前に生きていたマンモスのような、古代の生き物のDNAを読むことだってできる。彼らがどんな世界に住んでいて、なぜいなくなってしまったのか、その秘密を解き明かす手がかりになるんだ。私は毎日、生命の新しい秘密を人間が発見するのを手伝っている。病気を治し、歴史を学び、私たちが誰なのかを理解するためにね。世界をより健康で、もっともっと魅力的な場所にするために、私の旅はまだ始まったばかりなんだ。