電子レンジ

こんにちは。私の名前はパーシー・スペンサー。１９４５年ごろ、レイセオンという会社で働くエンジニアでした。当時は第二次世界大戦の真っ最中で、私の仕事はとても重要でした。レーダーという、遠くにある飛行機や船を暗闇でも見つけられる魔法の目のような装置を作っていたのです。そのために、マグネトロンという特別な機械を使っていました。マグネトロンは、目には見えないエネルギーでブーンとうなっています。ある日の午後、そのマグネトロンの近くで作業をしていた私は、おやつにしようとポケットに手をつっこみました。すると、どうでしょう。大好きなチョコレートバーが、温かくてどろどろの液体になっていたのです。ストーブや火のそばにいたわけでもないのに。いったい何がチョコレートをとかしてしまったのでしょうか。それは甘くてねばねばした、解決されるのを待っている謎でした。

とけたチョコレートの謎は、私の好奇心に火をつけました。「もしかして、マグネトロンから出る見えない波が原因なのかな」。私は考えが止まらなくなりました。どうしても確かめたかったのです。そこで次の日、私はある計画を立てて実験室へ向かいました。持ってきたのは、ポップコーンの粒が入った小さな袋です。その袋を、うなっているマグネトロンの近くにかざしてみると、どうなったと思いますか。ポンッ、ポンッ、ポップコーン！粒がはねて踊りだし、熱い油やフライパンもなしに、目の前でふわふわの白いポップコーンに変わっていったのです。本当に驚きました。あまりに興奮した私は、別のものも試してみることにしました。今度は卵です。「これはどうなるかな」と思い、機械のそばに置いてみると、同僚がもっとよく見ようと顔を近づけました。まあ、それはちょっと散らかるアイデアでしたね。卵はものすごい速さで熱くなり、爆発して、温かい黄身をそこら中に飛び散らせてしまったのです。面白いハプニングでしたが、このおかげで私は、このマイクロ波というものが信じられないほどパワフルで、物を内側から調理するのだという、とても大切なことを学びました。

ポップコーンの成功と、卵の爆発事件の後、私はとてつもない発見をしたと確信しました。これはレーダーのためだけじゃない、世界中の人々の料理の仕方を変えることができるぞ、と。私とレイセオンのチームはすぐに開発に取りかかりました。マイクロ波を安全に中に閉じ込めるための、金属の箱を作ろうと決めたのです。私たちが作った最初の電子レンジは、今のキッチンにあるようなものとは全然違いました。冷蔵庫と同じくらいの高さで、大人の男性が二人集まったよりも重かったのですから、想像できますか。私たちはその巨大でうなり声をあげる機械に、未来的でかっこいい名前をつけました。「レーダレンジ」です。私たちは色々な食べ物を調理して、その性能を試しました。ホットドッグを中に入れると、１分もしないうちにあつあつに出来上がります。私たちはそれを「スピーディー・ウィニー（素早いソーセージ）」と呼びました。まるで、食べ物を今まで誰も見たことがない速さで調理する魔法を見つけ出したような気分でした。私の人生で、最もわくわくした瞬間の一つです。

私たちのレーダレンジは素晴らしい発明でしたが、すぐに誰もがお家で使えるというわけにはいきませんでした。最初は、あまりにも大きすぎたし、値段も高すぎたのです。今の新しい自動車一台分くらいの値段だったと考えてみてください。だから、最初のうちは、たくさんの料理を素早く作る必要がある大きな場所、例えば高級レストランや病院、大きな船や列車の中などで使われました。でも私は、いつかきっと、普通の家庭でもこの便利さが使える日が来ると夢見ていました。それから何十年もかけて、たくさんの賢い技術者や発明家たちが私のアイデアを引き継ぎ、改良を重ねてくれました。彼らは部品を小さくする方法を見つけ出し、もっと安全に使えるようにし、そして何よりも、高価にならないように作る方法を考え出してくれたのです。こうして、私の巨大な発明品は、少しずつ、でも着実に小さくなっていき、今では世界中のキッチンカウンターに置かれる、あの便利な箱になったのです。

振り返ってみると、すべてがポケットの中のとけたチョコレートという、ほんのささいな偶然から始まったなんて、本当に不思議な気持ちです。私の小さな好奇心から生まれた発明が、家族の食事のスタイルをすっかり変えてしまいました。忙しい家族のために時間を節約できるものを作れたことを、私はとても誇りに思っています。何時間もかけて料理をする代わりに、たった数分で温かいご飯が食べられるようになり、家族が一緒におしゃべりをしたり、遊んだり、過ごす時間が増えたのですから。だから今度、みなさんが残り物を温めたり、ポップコーンを作ったりする時には、私の話を思い出してみてください。世界を変えるような大きなアイデアも、時にはとけたチョコレートのような、一番小さくて、思いがけない瞬間から始まることがあるのです。いつでも好奇心を忘れないでくださいね。次に何を発見するのは、あなたかもしれませんよ。