紙

こんにちは、わたしは紙です。みんなの本や、お絵かきに使う画用紙、お母さんへの手紙も、ぜんぶわたしなんだよ。みんなの毎日の中に、わたしはたくさんいるでしょう？でも、もしわたしがいなかった世界を想像したことがあるかな？物語や大切な約束、素晴らしいアイデアは、どうやって書き留められていたんだろう？さあ、わたしの旅を一緒にたどってみよう。

わたしが生まれるずっと昔、人々は考えを書き留めるのにとても苦労していたんだ。重くて分厚い粘土板に文字を刻んだり、とっても高価な絹の布に書いたりしていた。エジプトにはパピルスという植物から作られたものがあったけど、それはとてももろくて、すぐにボロボロになってしまったんだ。物語を友達に伝えたり、遠くの人に手紙を送ったりするのは、本当に大変なことだった。だから、みんなは軽くて、安くて、丈夫で、簡単に書ける新しいものを心から待っていたんだ。そう、わたしのような存在をね。

そしてついに、その時が来たんだ。西暦105年頃、中国に蔡倫（さいりん）という、とても賢い人がいた。彼がわたしの生みの親なんだ。蔡倫は、桑の木の皮や麻、古い布きれなどを集めて、水と一緒にどろどろになるまで煮詰めた。それがわたしの素になる「パルプ」だよ。次に、そのパルプを薄くすくい上げて、ぎゅっと水をしぼり、太陽の光でゆっくり乾かした。そうして、わたしは生まれたんだ。初めてできたわたしは、真っ白で、軽くて、なめらかだった。人々は、こんなに書きやすいものがあったなんてと大喜びしたよ。高価な絹と違って、たくさんの人が使えるようになったから、知識や物語を記録する新しい時代の始まりだったんだ。

わたしの誕生の知らせは、すぐに中国中に広まった。そして、わたしはシルクロードという長い長い交易路を通って、世界へと旅を始めたんだ。ラクダの背中に揺られて砂漠を越え、船に乗って海を渡った。わたしは行く先々で、たくさんの人々と出会ったよ。学者たちはわたしに新しい発見を書き留め、詩人たちは美しい詩を紡いだ。王様たちは法律を記録し、商人たちは約束事を書いた。わたしのおかげで、それまで口で伝えるしかなかった物語や知識が、遠くまで、そして未来へと正確に伝えられるようになったんだ。わたしは、世界中の人々をつなぐ架け橋になったんだよ。

わたしの旅は、今も続いているよ。何世紀も経って、わたしは印刷機という素晴らしい友達と出会った。彼と力を合わせることで、一度にたくさんの本や新聞を作れるようになり、知識はもっと多くの人々のものになったんだ。今では、みんなが学校で使う教科書やノート、お絵かき帳、そしてお父さんやお母さんが読む本や雑誌にもなっている。わたしはただの白い紙かもしれない。でも、わたしはみんなの夢やアイデア、物語を書き留めるための、無限の可能性を秘めたキャンバスなんだ。さあ、きみは今日、わたしにどんな素敵な物語を描いてくれるかな？