機関車

シュッシュッ、ポッポー。こんにちは、わたしは蒸気機関車、みんなからはロコモーティブって呼ばれているよ。蒸気の力で走る、力持ちのエンジンさ。わたしが生まれる前の世界は、今とは全然違ったんだ。人々は馬が引く荷馬車に乗って、ガタガタ揺れる道をゆっくりと旅していた。町から町へ移動するのに何日もかかったんだよ。特に、炭鉱では大きな問題があった。山の奥深くから掘り出した重たい石炭を、どうやって運ぶかということさ。馬の力だけでは、たくさんの石炭を一度に運ぶのはとても大変だったんだ。もっと速くて、もっと力強い乗り物が、みんなに必要とされていた。そう、わたしのようなね。わたしの物語は、そんな人々の願いから始まったんだよ。

わたしの最初の先祖が誕生したのは、イギリスのコーンウォールという場所だった。リチャード・トレヴィシックという、とても賢い発明家がいたんだ。彼は蒸気の力を信じていて、馬なしで走る乗り物を作ろうと一生懸命だった。そして1804年2月21日、ついにその日がやってきた。わたしは初めて、たくさんの鉄と大勢の人々を乗せて、線路の上を走ったんだ。石炭を運ぶためだけに作られた鉄道だったけど、自分の力で重い荷物を引っ張れた時は、ものすごく誇らしかったよ。シュッシュッと煙を吐き出しながら進むわたしを見て、人々はとても驚いていた。でも、最初のわたしには一つ大きな問題があったんだ。わたしはとても力持ちだったけど、その分ものすごく重かった。だから、わたしが走ると、鋳鉄でできた線路がわたしの重さに耐えきれずに、パキパキと割れてしまったんだ。これは大きな課題だったけど、わたしの旅はまだ始まったばかりだった。

わたしの可能性を信じて、さらに改良してくれたのが、「鉄道の父」として知られるジョージ・スチーブンソンという素晴らしい男性だった。彼は、わたしが壊してしまう弱い鉄のレールの代わりに、もっと丈夫なレールを作ってくれたんだ。そして、人々が乗るための世界で最初の公共鉄道を建設した。1825年9月27日、わたしのいとこにあたる「ロコモーション1号」が、その新しい鉄道で初めての旅をしたんだ。たくさんの人が、煙を吐きながら走るわたしたちの姿を一目見ようと集まったよ。そして、わたしたち機関車の歴史にとって、忘れられない出来事が起こる。1829年の10月に行われたレインヒル・トライアルという競争さ。これは、どの機関車が一番速くて信頼できるかを決めるための大きな大会だった。そこで、わたしの親戚である「ロケット号」が、他のどの機関車よりも速く、力強く走り、見事に優勝したんだ。この勝利によって、世界中の人々が、わたしたち蒸気機関車の本当の力を知ることになったんだよ。

ロケット号の成功から、わたしの仲間は世界中に広がっていった。わたしは二本のレールの上を走り、町と町をつなぎ、人々と荷物をこれまででは考えられない速さで運んだんだ。遠くに住んでいる家族に会いに行ったり、夢にまで見た場所へ旅行したりすることが、ずっと簡単になった。工場で作られた製品が、わたしの引く貨物列車に乗って、国中に届けられた。世界はどんどん小さく、そして近くなったんだ。時代は流れて、わたしも成長したよ。蒸気の力で走っていたわたしは、やがてディーゼルエンジンや、クリーンな電気の力で走るようになった。姿は変わっても、わたしの仕事は今も変わらない。今日もわたしは、ガタンゴトンと音を立てながら、人々や大切なものを運び、世界をつなぎ続けているんだ。これからも、ずっとね。