傘

私の王族としての始まり

こんにちは、私は傘です。雨の日の友達として私のことを知っているかもしれませんが、私の物語は何千年も前、雨の中ではなく、燃えるような太陽の下で始まりました。古代エジプト、アッシリア、そして中国のような晴れた土地で、私は日傘として生まれました。私の最初の目的は雨をしのぐことではなく、日陰を作ることでした。私は地位と王族の象徴だったのです。紀元前11世紀頃のエジプトやアッシリアでは、私は信じられないほどの権力と神性の象徴でした。繊細な紙や絹、クジャクの羽といった最高級の素材で作られ、持ち手は象牙で彫られていたかもしれません。ファラオや王、高位の聖職者だけが私と一緒にいることを許されました。召使いたちが彼らの頭上に私を掲げ、その重要性を絶えず示していたのです。中国でも、私は高い地位の証でした。私の層が多ければ多いほど、持ち主はより重要な人物だったのです。私は王宮や壮大な儀式を静かに見守る、贅沢な生活を送っていました。何世紀にもわたり、私は道具というよりは王冠のような存在でした。権力者と一般の人々を分ける象徴だったのです。私の真の目的、そしてすべての人々を助けるための旅が、まだ何千年も何マイルも先にあるとは、その頃の私には知る由もありませんでした。

ロンドンの雨の日

私がヨーロッパへと西に向かう旅はゆっくりとしたものでした。ヨーロッパに到着した当初も、私はまだエキゾチックな贅沢品であり、裕福な女性が白い肌を太陽から守るための繊細なアクセサリーと見なされていました。ロンドンのような陰鬱で絶え間なく雨が降る街で私を使うという考えは、まったく馬鹿げたことでした。私はあまりにも壊れやすく、女性的すぎると考えられていたのです。しかし、1750年頃、すべてが変わり始めました。ペルシャで私のいとこたちを見かけた旅行家であり慈善家のジョナス・ハンウェイという男性が、革命的なことを決意したのです。彼は私を霧雨の降るロンドンの街へと連れて行きました。しかし、私はもはや繊細な絹の日傘ではありませんでした。雨天に耐えられるよう、より頑丈に作られていたのです。彼が初めて私を開いたとき、人々はじっと見つめ、指をさし、笑いました。男性が「アンブレラ」を持つなんて、前代未聞だったのです。それは弱々しく、風変わりなことだと見なされました。最も大きなヤジを飛ばしたのは、馬車を引く辻馬車の御者たちでした。彼らは私を自分たちの生活に対する直接的な脅威と見なしたのです。もし人々が濡れずに雨の中を歩けるようになったら、誰がお金を払って馬車に乗るでしょうか。彼らはジョナスに怒鳴りつけ、ゴミを投げつけ、さらには馬車で彼を轢こうとさえしました。私にとっては恐ろしい時期でした。私はのけ者にされ、争いの元凶であるかのように感じました。しかし、ジョナス・ハンウェイは強い意志を持つ人物でした。30年間、彼は嘲笑を無視し、ロンドンの雨の中を忠実に私を運び続けました。彼の粘り強さは、静かな反逆でした。ゆっくりと、他の男性たちもその合理性に気づき始めました。簡単な道具で乾いたままでいられるのに、なぜ雨の中で苦しむ必要があるのでしょうか。軍の将校や紳士、そしてやがては一般市民も私を受け入れ始めました。ジョナス・ハンウェイは私の特許を取ったり、私で財産を築いたりしたわけではありません。彼はただ人々により良い方法を示しただけでした。彼が1786年に亡くなる頃には、ロンドンの紳士が雨の中で私を運ぶことは、ごく当たり前のことになっていました。彼は私のための戦いに勝利してくれたのです。

鋼の骨格

人々に受け入れられるようにはなりましたが、私はまだ少し扱いにくい存在でした。初期のヨーロッパでの私の骨格は、重い木材か、高価で脆いクジラの骨で作られていました。天蓋は油を引いた絹でできていることが多く、重くて乾くのに時間がかかりました。開閉は不便で、かさばるため、人々はしばしば私のことを「ハンウェイ」と呼びました。私は便利ではありましたが、まだ使い勝手が良いとは言えず、多くの人にとっては高価すぎました。私の人生における次の大きな転機は1852年に訪れました。イギリスのシェフィールドで針金製造業を営んでいたサミュエル・フォックスという男性が、素晴らしいアイデアを思いついたのです。彼は女性のコルセットを作る際に出る細い鋼鉄の棒やフレームの使い道を探していました。そして、この強くて軽くてしなやかな鋼鉄が、私の骨にぴったりだと気づいたのです。彼は、木やクジラの骨よりもはるかに強くて軽い、U字型の鋼鉄の骨格を設計しました。彼はこのデザインを「パラゴン」フレームと名付けました。すると突然、私は生まれ変わりました。私はよりスリムで、耐久性が増し、ずっと扱いやすくなったのです。最も重要なことは、鋼鉄は安価に生産できたため、ほとんどの人が私を手に入れられるようになったことです。私はもはや贅沢品や珍品ではありませんでした。私は、金持ちであろうと貧乏であろうと、誰にでも仕える真に民主的な道具へと変わりつつあったのです。

晴れの日も雨の日も、みんなのために

その鋼の骨格から、私の進化は爆発的に進みました。発明家たちは私に伸縮式の柄を与え、折りたたんでカバンに入れられるようにしてくれました。1928年には、ハンス・ハウプトが最初のポケットサイズの折りたたみ式バージョンを開発しました。そして1960年代には自動開閉機能が登場し、ボタン一つでパッと開けるようになりました。今日、私はあらゆる色や模様で存在します。風に強い通気孔や二重の天蓋、さらには光る持ち手まで備えています。私の旅は長く、太陽の下での排他的な権力の象徴から、雨の中での普遍的な友へと至りました。私は「持ち運び可能な屋根」という単純なアイデアです。しかし、その単純さの中に私の強さがあります。私は嵐の中で、ささやかで個人的な避難場所と安らぎを提供します。私の物語は、最もありふれたものに見える物でさえ、並外れた歴史を持つことがあること、そして粘り強さと賢い新しいアイデアがあれば、少数のための道具が多くの人々を助けるものになり得ることを示しています。ですから、次にあなたが私を開くとき、私があなたのためにそこにいるために旅してきた長い道のりを思い出してください。晴れの日も、雨の日も。