掃除機

こんにちは。私は、今日皆さんが知っている現代の掃除機です。でも、私が生まれる前の世界を想像してみてください。それは終わりのないほこりの世界でした。掃除といえば、外でカーペットを叩いて土煙をもうもうと上げたり、ほうきでほこりをあちこちに押しやるだけで、くしゃみが止まらない毎日でした。家を本当にきれいで健康的にすることは、とても大変な仕事だったのです。カーペットの繊維の奥深くには、ほこりやアレルギーの原因となるものが隠れていて、当時の人々はそれを取り除く良い方法を知りませんでした。子供たちはほこりっぽい床で遊び、主婦たちは終わりの見えない戦いにため息をついていました。空気はいつも少し重く、太陽の光が窓から差し込むと、無数のほこりの粒子がキラキラと舞っているのが見えたものです。私が解決するために生まれた問題、それは家を心から清潔で健康的な場所にするということでした。このほこりっぽい過去が、私の物語の始まりなのです。

私の物語は、私自身からではなく、巨大で騒々しいご先祖様から始まります。話は1901年8月30日に遡ります。この日、イギリスの技術者であるヒューバート・セシル・ブースという人物が、ある機械の特許を取得しました。彼は、ほこりを吹き飛ばす機械を見て、逆の発想を思いついたのです。「吹き飛ばすのではなく、吸い込めばいいじゃないか？」と。彼の発明品は「パッフィング・ビリー」という愛称で呼ばれました。それは、建物や裕福な家庭の掃除をするための、馬車で引く巨大な機械でした。この機械はとても大きくて重かったので、家の外に置かれ、長いホースが窓からヘビのように伸びてきて、部屋中のほこりをものすごい音を立てて吸い込みました。その音は雷のようで、近所中の人々が何事かと見に出てくるほどでした。馬が機械を引っ張り、作業員がホースを操作する様子は、まるで一大イベントのようでした。不格好で、裕福な人しか利用できませんでしたが、これは私の進化における最初の、そして非常に重要な一歩でした。空気を汚さずに、ほこりを集めるという画期的なアイデアが、ここから始まったのです。

しかし、私が本当に皆さんの家に入れるような、持ち運び可能な存在になるための本当の変化は、思いがけない人物からもたらされました。彼の名前はジェームズ・マレー・スパングラー。アメリカのオハイオ州にあるデパートで働く夜警で、喘息に苦しんでいました。彼の仕事は、一日中ほうきでほこりを掃くことでしたが、そのせいで彼の喘息は悪化するばかりでした。舞い上がるほこりを吸い込むたびに、彼は激しく咳き込み、息苦しさを感じていました。彼は自分の健康を守るために、何か新しい方法を見つけなければなりませんでした。そして1907年のある日、彼は必要に迫られて、奇妙な見た目の機械を組み立てたのです。それは、石鹸の箱、扇風機のモーター、そしてほこりを集めるための絹の枕カバー、取っ手としてほうきの柄を組み合わせたものでした。見た目はお世辞にも格好良いとは言えませんでしたが、この風変わりな発明こそが、世界で初めて効果的に機能する、持ち運び可能な電気掃除機だったのです。私の直接の祖先が、一人の男性の切実な悩みから誕生した瞬間でした。彼はこの機械を使ってデパートを掃除し始めると、驚くほどきれになり、そして何より、彼自身の咳が止まったのです。

しかし、素晴らしいアイデアが生まれても、それを多くの人に届けるには助けが必要です。スパングラーさんには、私の原型を大量に生産するためのお金がありませんでした。そこで彼は、自分の発明をいとこに見せました。そのいとこの夫が、ウィリアム・ヘンリー・フーヴァーという名の、賢いビジネスマンだったのです。フーヴァーさんはスパングラーさんの発明品を一目見て、その素晴らしい可能性にすぐに気づきました。彼は「これはすべての家庭を変える力がある」と確信したのです。そして1908年6月2日、彼はスパングラーさんから特許を買い取り、いくつかの改良を加えました。例えば、より頑丈なボディにしたり、使いやすいアタッチメントを付け加えたりしました。そして、フーヴァー社を設立したのです。彼はただ私を作るだけではありませんでした。賢い実演販売という方法で、人々に私の実力を直接見せたのです。セールスマンが各家庭を訪れ、汚れたカーペットの上に私のスイッチを入れると、みるみるうちにほこりやゴミが吸い込まれていく様子に、人々は魔法でも見ているかのように驚きました。やがて私は、国中の家庭へと広がっていったのです。

そして、今の私を見てください。私の物語は、一台の不格好な機械から始まりましたが、今では様々な姿をしています。力強くゴミを吸い込む縦型のモデル、手軽に使えるコードレスのスティック型、そして自分で考えて部屋をきれいにしてくれる賢い小さなロボットバージョンまで。私は単に床をきれいにする以上のことをしてきました。私の発明者であるスパングラーさんのように、アレルギーに苦しむ人々にとって、家をより健康的で安全な場所に変える手助けをしてきたのです。ほこりやダニを吸い取ることで、多くの人がより快適に呼吸できるようになりました。一人の人物が、自分自身の問題を解決するために生み出した創造的なアイデアが、何百万人もの人々の生活をより良くするために成長できるということ。それが私の物語が伝えたいメッセージです。これからも私は、世界中のほこりっぽい隅っこを一つずつ、少しでもきれいにし続けていきます。