鶴の恩返し

私のお話は、遠い昔のある冬の、静まり返った世界で始まります。そこは、時の足音さえも消してしまうほど深い雪に覆われていました。あなたたちは、おじいさんやおばあさんが話してくれる物語で私のことを知っているかもしれませんね。でも、私が直接お話しするのを聞いてほしいのです。私は、人々が「鶴女房」と呼ぶ女性。そう、私は鶴の妻です。妻になる前、私は鶴でした。真珠色の空を背景に、銀白色の翼を広げて空を飛んでいました。ある厳しい冬の午後、猟師の矢が私を捉え、私は空から雪だまりに落ちてしまいました。冬の光が消えていくように、私の命も消えかけていました。寒さが私を捉えようとしたその時、与作という若い男性が私を見つけてくれたのです。彼は貧しかったけれど、心は温かい人でした。優しい手つきで矢を抜き、私の傷の手当てをしてくれました。自分が救っている生き物の本当の姿を知ることもなく。彼の優しさは、私が必ず返さなければならない恩だと感じました。だから、私は羽の姿を脱ぎ捨て、人間の女性として彼の家の戸口に現れたのです。彼の孤独な家に、彼の心に見た温かさをもたらしたいと願って。彼は私を迎え入れ、私たちは結婚しました。私たちの家は質素で、愛以外にはほとんど何もありませんでしたが、それで十分でした。

与作は一生懸命働きましたが、私たちは貧しいままでした。彼の心配そうな顔を見て、私には何ができるかわかっていました。私は小さな個室に機織り機を置き、彼に厳粛な約束をしました。「国中で一番美しい布を織ります」と私は言いました。「でも、一つだけ約束してください。私が仕事をしている間、決してこの部屋の中を覗かないでください」。彼は好奇心と信頼の入り混じった目で、同意してくれました。何日も何晩も、機織り機の音が私たちの小さな家を満たしました。それはまるで、それ自体が物語を織りなすリズミカルな音でした。部屋の中で、私は本来の姿に戻っていました。一本一本の糸は、私自身の体から引き抜いた羽でした。痛みは鋭かったですが、与作への私の愛はそれよりも強かったのです。私が持ち出した布は、雪に映る月光のようにきらめき、市場で高値で売れました。私たちはもう貧しくありませんでした。しかし、お金はすぐになくなり、与作は村人たちの欲深いささやきにそそのかされたのか、私にもう一度布を織ってほしいと頼みました。私は重い心で同意し、彼に約束を思い出させました。この作業は私を弱らせましたが、二枚目の布はさらに見事なものでした。私たちの生活は快適になりましたが、疑いの種が蒔かれてしまったのです。与作の好奇心は、彼の約束よりも大きな影となって広がっていきました。

三度目に機織り部屋に入った時、私は骨の髄まで深い疲労を感じていました。これが最後の布になるだろうとわかっていました。鶴の姿で、自分の羽を抜いて弱々しく痩せ細りながら機織り機に向かっていると、戸がすっと開きました。そこに与作が立っていて、その顔は衝撃と不信感で凍りついていました。私たちの目が合いました。彼の目は、壊れた信頼に満ちた人間の目。私の目は、鶴の暗く、野性的な目でした。私たちを結びつけていた約束は、その一瞬で砕け散りました。私の秘密が明かされ、それと共に、私が人間として生きることを可能にしていた魔法は解けてしまったのです。私はもう、ここにはいられませんでした。私たちが築き上げた生活を思うと胸が張り裂けそうでしたが、最後の、この上なく美しい布を織り上げ、彼のそばに置きました。私は最後にもう一度姿を変え、人間の手足は翼へと折りたたまれました。私は彼に最後の悲しげな一瞥を送り、小さな窓から飛び立ちました。私の愛の、美しくも痛みを伴う証しを彼に残して。私は小さな家の上を一度旋回してから、私が本来いるべき野生の世界へと帰っていきました。

私のお話は、しばしば「鶴の恩返し」と呼ばれ、日本中にささやかれる伝説となりました。これは、真の愛は信頼の上に築かれるものであり、いくつかの秘密は犠牲から生まれるということを思い出させてくれます。約束を破ることは、最も美しい創造物でさえも解きほぐしてしまう可能性があると教えています。今日でも、私の物語は本や歌舞伎の舞台、そして美しい絵画で語り継がれています。それは人々に、自然に優しくし、言葉を尊重するようにと促します。そして、私は空に帰りましたが、私の物語は残り、人間界と野生の世界をつなぐ一本の糸として、最も偉大な贈り物は私たちが買える物ではなく、分かち合う信頼と愛であることを、すべての人に思い出させているのです。