鶴の恩返し

私の物語は、日本の小さな村の茅葺き屋根に、まるで柔らかい白い羽のように雪が舞い落ちる、静かな冬のしじまから始まります. 私は冷たさの鋭い痛みと、翼に刺さった矢の痛みを覚えていますが、それ以上に、優しい手の温もりを覚えています. 私の名前はつる、この物語の鶴です. 与ひょうという、貧しいけれど心優しい若者が、罠にかかって動けないでいる私を見つけました. 彼は慎重に矢を抜き、私を自由にしてくれましたが、彼のそのささやかな思いやりの行動が、彼の人生を永遠に変えることになるとは知る由もありませんでした. その親切に報いるため、私は人間の女性の姿をとり、ある雪の夜、彼の家の戸口に現れました. これが、人々が「鶴の恩返し」と呼ぶ神話の始まりです.

与ひょうは私を家に迎え入れ、やがて私たちは夫婦になりました. 私たちの生活は質素で、静かな喜びに満ちていましたが、とても貧しかったのです. 彼の苦労を見て、私には私たちを助けることができる才能があることを知っていました. 私は小さな個室に機織り機を設置し、彼に一つだけ、厳粛な約束をしました. 「私が機を織っている間、決してこの部屋の中を覗いてはなりません」. 与ひょうは戸惑いながらも同意しました. 何日もの間、私は部屋に閉じこもり、聞こえるのは機織り機のカタンカタンという音だけでした. 毎回、疲れ果ててはいるものの、微笑みながら部屋から出てくると、私の手には雪の上の月明かりのようにきらめく、美しい反物が抱えられていました. それは絹よりも柔らかく、村人たちが今まで見たどんなものよりも精巧なものでした. 与ひょうはその布を市場で高値で売り、しばらくの間、私たちは何不自由なく暮らしました. しかし、お金はすぐになくなり、布の質の高さに驚いた村人たちは欲深くなりました. 彼らは与ひょうに、もっと布を織るように私に頼めと圧力をかけました. 私は何度も機織り機に向かいましたが、そのたびに痩せて青白くなっていきました. 与ひょうは心配になりましたが、彼の好奇心もまた強くなっていきました. どうして私が何もないところからあのような美を生み出せるのか、彼には理解できませんでした. 閉ざされた扉の向こうの秘密が、彼の心を重くさせ始めたのです.

ある晩、与ひょうは好奇心を抑えきれなくなり、機織り部屋の戸口へとそっと忍び寄りました. 彼は約束を思い出しましたが、誘惑はあまりにも大きすぎました. 彼は障子をほんの少しだけ開け、中を覗き込みました. 彼が見たのは、彼の妻ではなく、自分の体から羽を引き抜き、くちばしでそれを機に織り込んでいる、大きく美しい一羽の鶴の姿でした. 羽を一枚引き抜くたびに、鶴は弱っていきました. その瞬間、与ひょうはすべてを理解しました. 私の犠牲、私の秘密、そして彼の恐ろしい過ちを. 鶴が顔を上げて彼を見つけ、その瞬間に私は彼の知る女性の姿に戻りました. しかし、魔法は解けてしまいました. 私は目に涙を浮かべながら、彼が私の正体を知ってしまったからには、もはや人間の世界にはいられないと告げました. 私は最後の、壮麗な布切れを彼に手渡しました. それは私の愛の最後の贈り物でした. そして、私は雪の中へと歩み出て、再び鶴の姿に戻ると、悲しい鳴き声を一つ上げて、灰色の冬空へと飛び立ち、彼を永遠に置き去りにしたのです.

私の物語、「鶴の恩返し」は、日本で何世紀にもわたって語り継がれてきました. それは悲しい物語ですが、信頼、犠牲、そして好奇心と強欲が貴重な約束を破ることの危険性について、重要な教訓を教えてくれます. それは人々に、真の富とはお金や美しいものではなく、愛と誠実さの中に見出されるものだということを思い出させてくれます. この神話は、数え切れないほどの芸術家、舞台で美しい演劇を創り出す劇作家、そして新しい世代にそれを伝える語り部たちにインスピレーションを与えてきました. 今日でも、鶴の姿は、忠誠心、幸運、そして長寿の力強い象徴として日本で親しまれています. 私の物語は、愛する人々を大切にし、交わした約束を守ることの大切さを思い起こさせるものとして生き続けています. なぜなら、一度失われた魔法は、二度と取り戻すことはできないからです.