金のガチョウ

兄さんたちはいつも僕のことを「おろかもの」と呼んでいました。もしかしたら本当にそうだったのかもしれませんが、僕は兄さんたちの賢い策略よりも、森の葉が静かにこすれ合う音に喜びを感じていました。僕は三人兄弟の末っ子で、兄さんたちが薪割りに行くときには上等なケーキとワインを持たせてもらえましたが、僕に与えられたのは灰で焼いた乾いたケーキと酸っぱいビールの瓶だけでした。僕の人生が永遠に変わったのは、そんな孤独な森への旅の途中でのことでした。すべては、ささやかな親切な行いから始まったのです。これは、僕が「金のがちょう」を見つけた物語です。切り株に腰を下ろし、みすぼらしい昼食を食べようとしていたとき、白髪の小柄な老人が木の後ろから現れました。彼の目はきらきらと輝いていて、一口分けてくれないかと尋ねてきました。兄さんたちは彼を断りましたが、僕にそんなことができるでしょうか。僕たちは質素な食事を分かち合いました。そして、その次に起こったことは、純粋な魔法でした。

食事を終えると、老人は一本の古い木を指さしました。「あの木を切り倒しなさい」と彼は言いました。「そうすれば、根元に何かが見つかるだろう」。言われた通りにすると、なんと根っこの間に、純金に輝く羽を持つ壮大ながちょうがうずくまっていたのです。僕はそれを脇に抱え、最寄りの町へ向かい、宿屋で一夜を過ごすことにしました。宿屋の主人には三人の娘がいて、僕の金色の鳥に好奇心を抑えきれませんでした。一人ずつ、金色の羽を一枚抜こうとしましたが、次から次へとがちょうにぴったりとくっついてしまいました。最初の娘が翼に触れると、手を離せなくなりました。妹が彼女を引っ張ろうとして、姉にくっついてしまいました。三番目の妹が二番目の姉を引っ張ろうとして、二人ともにくっついてしまったのです。翌朝、僕は三人の娘ががちょうにくっついて後ろからついてきていることに全く気づかずに宿屋を出ました。牧師が僕たちを見て、みっともないと思い、娘たちを引き離そうとしましたが、彼自身もくっついてしまいました。彼の助手が牧師の袖をつかむと、彼もまたくっついてしまいました。それから、鍬を持った二人の農夫も、このばかばかしくて不本意な行列に加わりました。それは想像を絶するほど奇妙な光景でした。

僕の奇妙な行列は、大きな都に着くまで旅を続けました。この都の王様には、とても真面目で、厳粛なあまり、生まれてから一度も笑ったことのない娘がいました。王様は、「娘を笑わせることができた者には、娘との結婚を許す」というお触れを出していました。最も面白い道化師から最も有名な喜劇役者まで、多くの者が挑戦しましたが、誰も成功しませんでした。僕ががちょうと、その後ろで引っ張ったり、つまずいたり、叫んだりしている七人を引き連れて城に到着したとき、お姫様は窓からその様子を見ていました。慌てふためく牧師、狼狽する助手、そして不器用な農夫たちが皆くっついている光景は、彼女にとってあまりにも面白すぎたのです。彼女の唇に小さな笑みが浮かび、次にくすくす笑いがもれ、そしてついに中庭中に響き渡るほどの、心からの大きな笑い声をあげました。僕は成功したのです。しかし、王様は「おろかもの」を娘婿にしたくなかったので、約束を守る気はありませんでした。彼は僕が失敗すると確信して、三つの不可能な課題を僕の前に突きつけました。

まず、王様は僕に、地下貯蔵庫のワインをすべて飲み干せる男を見つけてくるよう要求しました。僕が絶望しかけたちょうどその時、森で会ったあの灰色の小柄な老人を見かけました。彼はひどく喉が渇いているように見えました。彼はたった一日で地下貯蔵庫のワインをすべて飲み干してしまいました。次に、王様は山のようなパンを食べられる男を見つけるよう命じました。再び、あの灰色の小柄な老人が現れ、山のパンを難なくたいらげてしまいました。最後の課題として、僕は王様に、陸でも海でも航行できる船を持ってこなければなりませんでした。友である灰色の小柄な老人が、それも用意してくれました。三つの課題をすべて完了したことで、王様は約束を守るしかありませんでした。僕はお姫様と結婚し、彼女の父が亡くなった後、王国を継承し、長年にわたって賢明に統治しました。僕の物語は、19世紀にグリム兄弟によって最初に書き留められましたが、単なる魔法のがちょうの話ではありません。これは、親切で寛大な心が金よりもはるかに大きな宝物であることを思い出させてくれる物語です。外見や他人からの呼ばれ方で人を判断してはならないこと、なぜなら最も素朴な人物でさえ最も偉大なことを成し遂げることができるからです。この物語は世界中の子供たちに語り継がれ、親切さそれ自体が特別な魔法であり、悲しいお姫様でさえ笑わせ、素朴な少年を王に変えることができる魔法なのだと信じるように、彼らを鼓舞し続けています。