アタカマ砂漠

足元で塩の地面がきしむ音、澄みきった乾いた空気、そしてどこまでも広がる青い空の下の広大な地平線を想像してみてください。ここでは、小さな生命体から夜空に輝く最も大きな星々まで、たくさんの秘密が守られています。そう、私はアタカマ砂漠。地球で最も乾燥した場所です。

私の物語は何百万年も前に始まりました。東には雄大なアンデス山脈がそびえ立ち、西にはチリ海岸山脈が番人のように立っています。この二つの山脈が巨大な壁となり、雨雲をすべて遮ってしまうのです。だから私はこんなにも乾燥しているのです。しかし、私はいつも空っぽだったわけではありません。7000年以上も昔、チンチョーロと呼ばれる人々が私の秘密を学び、ここに住んでいました。彼らは私の端にある太平洋で魚を釣り、この厳しい土地で生き抜く術を身につけました。彼らは家族を深く愛し、愛する人々を永遠にそばに置くために、世界で最も古いミイラを作りました。それは彼らが故人をどれほど大切に思っていたかの証です。

何世紀もの間、私は謎に包まれた存在でした。16世紀には、ディエゴ・デ・アルマグロというスペインの探検家が部下と共に私を横断しようとしましたが、あまりの厳しさに苦しめられました。しかし、それから数世紀後の19世紀、人々は私の土の中に隠された宝物を発見しました。それは金や銀ではなく、硝酸塩という白い塩のような鉱物でした。この鉱物は農家の畑にとっては魔法のようで、産業にとっても非常に価値があったのです。世界中から人々が押し寄せ、ハンバーストーンのような鉱山の町がまたたく間に生まれました。しかし、新しい人工の硝酸塩が発明されると、そのブームは終わりを告げました。町は空っぽになり、今では静かなゴーストタウンとして、その建物が風に昔の物語をささやいています。

この地での生活を困難にしているまさにその特徴、つまり私の薄く乾いた空気と高い標高が、私を宇宙を眺めるための完璧な窓にしています。私の上の空は雲も街の明かりもなく、星々がまるで手に届きそうなくらい澄んでいます。だからこそ、人間は宇宙の奥深くを覗くための巨大な目をここに作りました。超大型望遠鏡（VLT）や、たくさんのパラボラアンテナが昆虫の複眼のように連携して働くアルマ望遠鏡（ALMA）などです。それらは私の目となり、科学者たちは遠い星を周回する新しい惑星を発見したり、銀河が衝突する様子を観察したり、星がどのように生まれるのかを学んできました。私の風景は火星にとてもよく似ているため、科学者たちは火星探査ローバーを赤い惑星への長い旅に送り出す前に、ここで運転の練習をすることもあるのです。

お分かりいただけたでしょうか。私は過去と未来をつなぐ橋なのです。私の大地はチンチョーロの古代の歴史を抱き、私の空は宇宙探査の未来への扉を開きます。この地球上で最も乾燥した場所でさえ、生命は生きる道を見つけ出します。極限環境微生物と呼ばれる小さな生き物が、私の塩分を含んだ土や岩の中でたくましく生きており、私たちに本当の回復力とは何かを教えてくれます。私は、私たちの惑星の上にも、そしてはるか彼方の星々の間にも、まだ発見すべき秘密がたくさんあることを思い出させてくれる存在です。皆さんも好奇心を持ち続け、足元の世界をよく観察し、そしていつも、いつも星を見上げることを忘れないでください。