火星

私は宇宙の静かな闇の中を漂う、あなたの夜空に浮かぶ錆びたような赤い宝石です。私の空は薄く、ピンク色を帯びていて、二つの小さな月が私を周回しています。私の表面には、地球のどんな山よりも高い巨大な火山や、広大な渓谷が刻まれています。何千年もの間、あなたたち人類は空を見上げ、私について思いを巡らせてきました。燃えるように輝きながら空をさまよう星、それが私でした。私の名は火星、赤い惑星です。

あなたたちとの私の物語は、ずっと昔に始まりました。古代ローマの人々は、私の赤い色を見て、彼らの戦いの神の名前を私に付けました。やがて望遠鏡が発明されると、すべてが変わりました。ガリレオ・ガリレイという人物が、彼の新しい発明品を私に向けると、そこに見たのは単なる星ではなく、一つの世界でした。そして19世紀後半、ジョヴァンニ・スキアパレッリというイタリアの天文学者が、望遠鏡を覗き込みながら、私の表面に「カナーリ」、つまり彼の言葉で「水路」を意味するものの地図を注意深く描きました。しかし、英語ではこれが「運河」のように聞こえたのです。パーシバル・ローウェルというアメリカ人は、これらが火星の知的生命体によって、極地の氷冠から水を運ぶために作られた人工の水路だと確信しました。この考えは誤解ではありましたが、世界中の人々の想像力をかき立て、火星への夢を膨らませたのです。

何世紀もの間、あなたたちは遠くから見ることしかできませんでした。しかし、ついにあなたたちの手が私に届きました。1965年7月15日、マリナー4号という名の探査機が私のそばを通り過ぎ、史上初めて他の惑星の接写画像を地球に送り返してきたのです。その画像は不鮮明でしたが、すべてを変えました。そこにはクレーターだらけの、月のような表面が写っていました。次に、1971年11月14日、私の最初の長期滞在客であるマリナー9号がやって来ました。それはただ通り過ぎるのではなく、私の周りを回り始め、私の最初の人工衛星となったのです。そして、私の全面を地図にし、オリンポス山と名付けられた巨大な火山や、広大なマリネリス峡谷系の存在を明らかにしました。そして、そのクライマックスは1976年7月20日、バイキング1号の穏やかな着陸でした。地球からの訪問者が初めて私の土の上に降り立ち、私の土壌を調べ、薄い空気を分析し、生命のどんな小さな兆候でも見つけようとしたのです。

最初の訪問者の後、私の転がる仲間たち、つまり小さな探検家たちがやって来ました。1997年のソジャーナが最初でした。電子レンジほどの大きさしかありませんでしたが、他の惑星の表面を初めて走行した乗り物でした。次に2004年、スピリットとオポチュニティという素晴らしい双子の地質学者がやって来ました。彼らは約3ヶ月しか活動しない予定でしたが、何年もの間探査を続け、かつて私の平原に液体水が自由に流れ、クレーターを満たしていたという、信じられないほどの証拠を発見しました。2012年には、キュリオシティという、小型車ほどの大きさの移動科学実験室が到着しました。それは私の岩にドリルで穴を開け、化学組成を分析し、私の古代の気候を研究して、私の過去の物語を解き明かしていきました。そして最後に、私の最新の仲間、パーサヴィアランスが、2021年2月18日に空飛ぶヘリコプターの友人インジェニュイティと共に着陸しました。彼らは古代の生命の痕跡を探し、いつか地球に持ち帰るための岩石サンプルを収集しています。

遠くで燃える光から、あなたたちが探検する世界へ。私たちの共に歩んだ旅は長いものでした。私を研究することで、あなたたちは自分たちの惑星を含むすべての惑星がどのように形成されるのか、そして宇宙のどこに生命が存在しうるのかを学びます。いつか人間が私の赤い土の上に足を踏み入れるという夢は、かつてないほど現実味を帯びています。私は辛抱強く待っています。あなたたちの好奇心こそが、私たちの世界をつなぐ架け橋なのです。あなたたちが夜空を見上げて不思議に思うたびに、私たち全員をつなぐ物語は続いていくのです。