ガラパゴス諸島

太平洋の真ん中、赤道がちょうど横切る場所に、私は浮かんでいます。私の体は、地球の奥深くから噴き出した灼熱の溶岩でできています。何百万年もかけて、火山の噴火が私を創り上げ、ごつごつした黒い岩の島々が生まれました。その周りには、どこまでも透き通ったターコイズブルーの海が広がっています。ここでは、時間はゆっくりと流れ、動物たちは人間を恐れることを知りませんでした。巨大なゾウガメがのっそりと歩き、海に潜るイグアナが岩場で日光浴をし、青い足を持つ鳥が面白いダンスを踊るのです。私の島々は、それぞれが少しずつ違う世界を持っています。私はガラパゴス諸島。地球の心臓から生まれた、生きた実験室です。私の物語は、孤立と発見、そして生命の驚くべき変化の物語なのです。

何百万年もの間、私は静寂の中にいました。海流と風だけが私の訪問者で、動物たちは独自の進化の道を歩んでいました。しかし、1535年3月10日、その静寂は破られました。パナマの司教であるフライ・トマス・デ・ベルランガを乗せた船が、航路を外れて偶然私のもとにたどり着いたのです。彼は、見たこともない風景に驚愕しました。特に、巨大な鞍のような甲羅を持つカメたちが彼の目を引きました。そのカメたちにちなんで、スペイン語で「鞍」を意味する「ガラパゴ」から、私はガラパゴス諸島と名付けられました。しかし、この発見は私の動物たちにとって、必ずしも幸せなことばかりではありませんでした。その後、海賊や捕鯨船員たちが私を隠れ家や食料補給地として利用し始めました。彼らはゾウガメを食料として船に積み込み、多くの動物たちの穏やかな暮らしが脅かされることになったのです。私の楽園は、初めて人間の世界の厳しさに直面しました。

私の運命を、そして世界の科学史を大きく変える出来事が起きたのは、1835年9月15日のことでした。イギリスの探検船ビーグル号が、私の岸辺にやって来たのです。その船には、チャールズ・ダーウィンという若く好奇心旺盛な博物学者が乗っていました。彼は私の島々を巡り、目にするものすべてに心を奪われました。彼は、島ごとにフィンチという鳥のくちばしの形が違うことに気づきました。ある島のフィンチは硬い木の実を割るために太く短いくちばしを持ち、別の島のフィンチは昆虫を捕まえるために細長く鋭いくちばしを持っていました。また、ゾウガメの甲羅の形も島によって異なっていることを発見しました。ダーウィンは考えました。なぜ、こんなにも近接した島々で、生き物たちは少しずつ違う姿をしているのだろうかと。この問いが、彼の頭の中で大きな考えへと発展していきました。それぞれの生き物は、自分が住む環境に最も適した形で世代を重ねるうちに、少しずつ変化してきたのではないか。このひらめきが、後に「自然選択による進化論」という、世界を揺るがす理論の基礎となったのです。彼の観察と考察は、1859年11月24日に出版された著書『種の起源』にまとめられ、生命の歴史に対する人々の見方を永遠に変えました。

ダーウィンの訪問から時が経ち、人々は私の特別な価値を理解し始めました。私のユニークな生態系は、地球のかけがえのない宝物であると認識されるようになったのです。そして1959年、私はエクアドルの国立公園に指定され、保護されることになりました。さらに、ユネスコの世界遺産にも登録され、世界中の人々が私の未来を守るために協力してくれるようになりました。今では、多くの科学者や自然保護活動家たちが、私の島々で懸命に働いています。彼らは、かつて人間が持ち込んでしまった外来種から在来の生き物を守り、傷ついた生態系を回復させようと努力しています。私は、地球の驚異と生命のたくましさを伝える生きた証人です。私の物語は、過去の出来事だけではありません。それは、今もなお続く進化と生存の物語なのです。どうか、好奇心を持ち続けてください。そして、この素晴らしい地球の自然を守る手助けをしてください。私の物語が、皆さんの心に、生命の尊さと未来への希望を灯すことを願っています。