ロッキー山脈

風が私の頂を吹き抜け、何百万年もの重みが肩にかかるのを感じる。冬には雪が私を白い毛布のように覆い、夏には広大な緑のマントのように森が斜面を覆う。私は大陸を走り抜ける、長くギザギザとした線。東と西を分ける、石と氷の壁だ。人々が私に名前をつけるずっと昔、私の奥深くで古代の轟きが響き、私を空へと押し上げた。その力は、地球の心臓の鼓動そのものだった。ゆっくりと、しかし確実に、私は平原からそびえ立ち、雲を突き抜け、今日あなたが見る姿になった。私の岩肌には時間の物語が刻まれ、谷間には古代の川の記憶が流れている。私は自然の力強さと、地球の絶え間ない変化の証人だ。私の名はロッキー山脈。私はこの大陸の背骨なのだ。

私の誕生は、静かなものではなかった。それは、約8000万年前に始まった「ララミー変動」として知られる、地球の奥深くからのゆっくりとした、しかし力強い押し上げの結果だった。想像してみてほしい。巨大なプレートが互いに押し合い、地殻が折り畳まれ、持ち上げられ、何百万年もの歳月をかけて私を空へと押し上げたのだ。火山の炎が私を形作り、溶岩が谷を埋め尽くした時期もあった。そして、氷河期が到来すると、巨大な氷の川、つまり氷河が私の側面を削り、鋭い峰や深いU字谷を彫り刻んだ。今日、ハイカーが歩く道や、澄んだ水が満ちる湖の多くは、その氷の芸術作品なのだ。そして、氷が後退すると、最初の人間たちがやってきた。数千年前、彼らは私の季節を学び、ヘラジカやバイソンの群れを追い、私を神聖な故郷と見なした。ユート族、ショショーニ族、アラパホ族のような部族が、私の谷間や平原で暮らし、私の秘密を理解していた。彼らは私の岩に物語を描き、私の泉で儀式を行い、私を生きている存在として敬った。彼らは私の最初の子どもたちであり、彼らの足跡は今でも私の小道に深く刻まれている。

やがて、遠い土地から新しい顔ぶれがやってきた。1804年5月14日、私はメリウェザー・ルイスとウィリアム・クラークが率いる探検隊が、西への道を求めて私の麓に到着するのを見守った。彼らの旅は困難を極めたが、道を知るショショーニ族の女性、サカガウィアの助けを借りて、私の険しい峠を越えていった。彼女の知識は、彼らにとって地図と同じくらい価値があったのだ。その後、「マウンテンマン」と呼ばれる毛皮猟師たちがビーバーの毛皮を求めてやってきた。彼らは私の荒野で孤独に暮らし、私の危険な側面を誰よりもよく知っていた。そして、幌馬車に乗った開拓者たちの長い列が続いた。彼らは金や新しい農地を夢見て、私の巨大な体を横断しようと試みた。彼らにとって、私は乗り越えなければならない巨大な障壁だった。冬の吹雪、食料の不足、そして未知の地形が、多くの人々の旅を悲劇に変えた。しかし、彼らの決意は固かった。やがて、鉄の馬、つまり大陸横断鉄道が私の峠を切り開いて建設された。これにより、国は一つに結ばれたが、私の風景は永遠に変わり、先住民たちの生活も大きく変化した。バイソンの群れは姿を消し、古くからの道は鉄路に取って代わられた。それは進歩の音であり、同時に失われたものの悲しい響きでもあった。

時が経つにつれ、人々は私の力強さだけでなく、私の繊細な美しさにも気づき始めた。私の野生の姿が、人間の活動によって失われてはならないと理解したのだ。その思いが、1872年3月1日にイエローストーンが世界初の国立公園として制定されることにつながった。その後も、多くの私の土地が国立公園や保護区として守られるようになった。今日、私は冒険家たちの遊び場であり、気候や野生生物を研究する科学者たちの実験室であり、そして静けさを求める人々のための安息の地となっている。人々は私の小道をハイキングし、斜面でスキーを楽しみ、川で釣りをし、そして私の星空の下で夢を見る。私は単なる岩と雪の塊ではない。私はこの大陸にきれいな水と新鮮な空気を与える源であり、無限の驚異の源泉なのだ。私の物語は、私の頂を目指し、私の静けさの中に安らぎを見出す一人ひとりと共に、今日も続いていく。