南東部（米国）

肌にまとわりつくような、暖かく湿った空気を感じてみてください。モクレンと松の木の甘い香りが風に乗り、ジージーと鳴くセミの声が夏の午後を満たします。玄関のポーチから流れてくる音楽に、思わず足がリズムを刻むかもしれません。私の土地は、霧深いアパラチア山脈の頂から、大西洋とメキシコ湾に広がる陽光きらめく砂浜まで、様々な顔を持っています。人々は私のことを、語り継がれる物語と、甘いアイスティー、そして心からのおもてなしの場所だと言います。私の心臓は、ゆっくりと流れる川のように、穏やかで力強いリズムを刻んでいるのです。そう、もうお分かりでしょう。私はアメリカ南東部です。

私の物語は、ヨーロッパから船がやってくるずっと昔、何千年も前に始まりました。私の土地を最初に歩いたのは、深い知恵とスピリットを持った人々でした。西暦800年頃には、ミシシッピ文化として知られる人々が、川沿いに壮大なコミュニティを築きました。彼らは熟練した農家であり、芸術家であり、天文学者でもありました。空に届くかのような巨大な土のマウンドを築き、そこは儀式や集会のための神聖な場所でした。彼らは私の森や川を深く敬い、その恵みと共に生きていたのです。しかし、私の歴史は大きな転換点を迎えます。1565年の9月8日、スペインからの探検家たちが私の海岸に到着し、セントオーガスティンという町を築きました。これは、現在のアメリカ合衆国で最も古い、ヨーロッパ人によって継続的に住まれている都市となりました。この出会いは、私の土地に新しい言語、文化、そしてこれまでにないほどの大きな変化をもたらすことになったのです。

新しい時代の到来は、光だけでなく、深い影ももたらしました。植民地時代が始まると、広大な土地にタバコや綿花を栽培する大きな農園が次々と作られました。しかし、その繁栄は、アフリカから強制的に連れてこられた何百万人もの人々の、つらく悲しい労働の上に成り立っていました。奴隷制度というこの痛ましい歴史は、私の心に消えない傷を残しました。それでも、最も暗い時代の中でさえ、人間の精神は驚くべき強さを見せました。奴隷にされたアフリカ系アメリカ人の人々は、故郷から引き離されながらも、その魂まで奪われることはありませんでした。彼らは労働の合間に歌ったスピリチュアルやブルースといった音楽、故郷の味を思い出させる料理、そして希望を語り継ぐ物語を通して、新しい文化を築き上げたのです。その文化こそが、今日の私の魂の奥深くで響いています。そして1861年から1865年にかけて、私は南北戦争という深い悲しみと分裂を経験しました。しかし、この戦いは、多くの苦しみの末に、すべての人が自由になるための長い旅の始まりでもあったのです。

20世紀に入ると、私の土地から自由を求める力強い声が上がりました。それは公民権運動と呼ばれ、何世代にもわたって続いてきた不平等に立ち向かうための戦いでした。マーティン・ルーサー・キング・ジュニア牧師のような勇敢な指導者たち、そして名前も知られていないけれど同じくらい勇敢だった数え切れないほど多くの普通の人々が、平和的ながらも揺るぎない決意で、正義と平等を求めました。彼らの勇気は、国全体を変える力となったのです。そして、私の目は地上だけでなく、はるか上空、星々のきらめく宇宙にも向けられました。フロリダの海岸にあるケネディ宇宙センターは、人類の夢を乗せた場所となりました。1969年の7月16日、アポロ11号が轟音と共に空へとのぼり、人類を初めて月へと運んだのです。私の土地は、地上の平等を求める声と、宇宙への探求心という、二つの偉大な夢の舞台となったのでした。

今日、私はかつてないほど活気に満ち、多様な文化が織りなす美しいモザイクのような場所になりました。私のキッチンからは、ネイティブアメリカンの伝統、アフリカのスパイス、そしてヨーロッパの調理法が融合した、世界に一つだけの料理の香りが漂います。ニューオーリンズの通りを歩けば魂を揺さぶるジャズが聞こえ、ナッシュビルのホールからは心に響くカントリーミュージックが流れてきます。私の物語は、時に悲しく、時に困難なものでした。しかし、そのすべてが私を形作り、強くしてくれました。私は、複雑な歴史から学び、常に進化し、新しいアイデアを生み出し続ける場所です。そして何よりも、私はすべての人々を温かく迎え入れ、私の物語の一部となってくれることを願っています。なぜなら、私の物語は、回復力と創造性、そして希望の物語だからです。