코알라

안녕. 내 이름은 코알라야. 사람들이 나를 코알라 곰이라고 부르는 걸 들어봤을지도 몰라. 하지만 그건 작은 실수야, 왜냐하면 나는 전혀 곰이 아니거든! 나는 유대류 동물이야. 그 말은 내 이야기가 아주 특별한 방식으로 시작된다는 뜻이지. 나는 젤리빈만 한 크기의 아주 작은 새끼로 태어났어. 눈도 보이지 않고, 털도 없고, 정말 정말 작았지. 나의 첫 번째 위대한 모험은 혼자 힘으로 엄마의 주머니 속으로 기어 들어가는 것이었어. 그곳은 내가 상상할 수 있는 가장 따뜻하고 안전한 장소였지. 다음 6개월에서 7개월 동안, 그 주머니는 나의 온 세상이었어. 나는 엄마 젖을 마시며 매일 더 크고 강하게 자랐고, 바깥의 커다란 잎사귀 세상을 맞이할 준비를 했어.

내가 충분히 자랐을 때, 나는 주머니 밖으로 고개를 내밀고 엄마 등에 올라타는 새로운 삶의 단계를 시작했어. 그 위에서 본 세상은 정말 커 보였지! 다 자란 코알라들이 먹는 질긴 유칼립투스 잎을 먹기 전에, 엄마는 나에게 '팝'이라는 특별한 음식을 주셨어. 이상하게 들릴지 모르지만, 이 음식은 아주 중요했단다. 그건 엄마에게서 나온 것으로, 내 배가 잎사귀를 소화할 수 있도록 준비시켜주는 특별한 미생물을 가지고 있었어. 우리 엄마는 최고의 선생님이셨지. 엄마는 나에게 높은 나무를 오르는 법과 나무껍질을 꽉 잡는 법을 보여주셨어. 나는 또한 어떤 유칼립투스 잎이 가장 맛있고 안전하게 먹을 수 있는지 배웠지. 모든 잎이 우리에게 좋은 것은 아니기 때문에, 이 교훈을 배우는 것은 아주 중요했어. 우리는 이 특정한 잎만 먹기 때문에, 동물 세계에서 전문가로 불린단다.

나무 위 높은 곳에서 사는 것은 내가 타고난 삶의 방식이고, 나에게는 그것을 도와주는 몇 가지 놀라운 특징들이 있어. 내 앞발을 보면, 각각 두 개의 마주 볼 수 있는 엄지손가락이 있는 것을 볼 수 있을 거야. 이것은 내가 잠을 잘 때조차도 나뭇가지를 오르거나 붙잡을 때 아주 강한 악력을 갖게 해줘. 내 털은 매우 두꺼워서 나를 따뜻하고 건조하게 유지해주고, 쿠션 역할도 해준단다. 쿠션 얘기가 나와서 말인데, 내 척추 맨 아랫부분에는 특별한 연골이 있어서 거친 나뭇가지 위에서도 몇 시간 동안 편안하게 앉아 있을 수 있어. 내가 하루에 20시간까지 잠을 자기 때문에 내 삶이 아주 게으르다고 생각할지도 몰라. 하지만 거기에는 좋은 이유가 있단다. 유칼립투스 잎은 나에게 많은 에너지를 주지 않기 때문에, 나는 그 에너지를 조금이라도 아끼기 위해 잠을 많이 자야만 해.

나의 코알라 조상들은 아주 오랫동안 호주의 유칼립투스 숲에서 살아왔어. 1798년이 되어서야 유럽인들이 우리를 본 것에 대해 처음으로 글을 썼고, 우리의 존재를 더 넓은 세상에 알렸지. 오랫동안 우리는 나무 꼭대기 집에서 평화롭게 살았어. 하지만 최근에 우리 세상이 변하면서 우리는 큰 어려움에 직면하게 되었어. 땅이 개간되면서 우리 숲속 집이 줄어들었고, 살 곳과 먹을 음식이 더 적어졌지. 그러다 2019년과 2020년에 거대한 산불이 일어났어. 이 불은 파괴적이었고 우리 집의 많은 곳을 태워버렸지. 불이 지나간 후, 우리는 먹을 음식과 살기에 안전한 나무를 찾기가 훨씬 더 어려워졌어. 모든 코알라에게 정말 힘든 시간이었단다.

비록 우리가 그런 힘든 시기를 겪었지만, 희망을 가질 이유는 있어. 산불 이후 전 세계의 많은 사람들이 우리를 걱정했거든. 이 때문에 호주 정부는 중요한 조치를 취했어. 2022년 2월 12일에, 우리 종은 우리가 사는 가장 중요한 일부 지역에서 공식적으로 멸종위기종으로 등재되었어. 이 특별한 지위는 이제 더 많은 사람이 우리와 우리 숲속 집을 보호하기 위해 열심히 노력하고 있다는 것을 의미해. 나는 자연 보존의 상징이 된 것이 자랑스러워. 사람들이 나의 집인 유칼립투스 숲을 구하기 위해 노력할 때, 그들은 나와 함께 사는 다른 모든 곤충, 새, 동물들도 돕는 것이거든. 우리의 이야기는 자연 세계를 돌보는 것이 얼마나 중요한지를 보여준단다.