바다이구아나

안녕하세요. 제 이름은 해양 이구아나예요. 저는 세상에서 유일하게 바다에서 헤엄치는 도마뱀이죠. 제 고향은 갈라파고스 제도의 화산섬 해안가랍니다. 제 검고 비늘로 덮인 피부와 등줄기를 따라 솟아난 뾰족한 볏은 단지 멋을 위한 것이 아니에요. 이것들은 제가 살아남는 데 꼭 필요한 것들이죠. 검은 피부는 차가운 바다에 들어갔다가 나온 뒤 화산암 위에서 햇볕을 쬐어 체온을 빠르게 올리는 데 도움을 주고, 뾰족한 볏은 저를 더 커 보이게 해서 포식자들을 겁주기도 한답니다. 철썩이는 파도 소리와 제가 가장 좋아하는 따뜻한 화산암의 감촉을 느끼며 하루를 시작하는 것이 저의 일상이에요.

저의 하루는 에너지를 모으는 것으로 시작돼요. 아침 내내 저는 태양 에너지를 흡수하며 차가운 바다에 들어갈 준비를 하죠. 충분히 몸이 따뜻해지면, 저는 차가운 물속으로 뛰어들어요. 거센 물살에 휩쓸리지 않기 위해 강한 발톱으로 바위를 꽉 붙잡고, 악어처럼 납작한 꼬리를 이용해 헤엄친답니다. 저의 주식은 바닷속 바위에 붙어 자라는 해조류예요. 제 특별하고 짧은 주둥이는 물속 바위에서 해조류를 긁어 먹기에 아주 완벽하게 생겼죠. 식사를 하면서 어쩔 수 없이 많은 소금물을 삼키게 되는데, 저에겐 아주 특별한 해결책이 있어요. 바로 재채기를 해서 몸에 쌓인 여분의 소금을 밖으로 내보내는 것이랍니다. 제 코에서 하얀 소금 안개가 뿜어져 나오는 모습을 보면 다들 신기해하죠.

제 조상들로부터 대대로 전해 내려오는 이야기가 있어요. 1835년에 찰스 다윈이라는 호기심 많은 인간이 우리 섬을 방문했대요. 그는 우리의 독특한 생활 방식을 보고 무척이나 놀라워하며 우리를 연구했다고 해요. 하지만 우리 종족에게 가장 큰 시련은 그런 방문객이 아니었어요. '엘니뇨'라고 불리는 기후 현상이 우리에게 가장 큰 도전이죠. 엘니뇨가 찾아오면 바닷물이 따뜻해져서 우리의 주식인 해조류가 사라져 버려요. 먹을 것이 없어지는 끔찍한 시기죠. 하지만 우리에겐 놀라운 생존 슈퍼파워가 있어요. 바로 힘든 시기에 에너지를 아끼기 위해 스스로 뼈를 수축시켜 몸 크기를 줄이는 능력이랍니다. 특히 1997년부터 1998년까지 이어진 극심한 엘니뇨 때, 많은 친구들이 이 능력 덕분에 살아남을 수 있었어요. 그리고 먹이가 다시 풍부해지면, 우리는 원래 크기로 다시 자라난답니다.

저는 이 해안 생태계의 중요한 파수꾼이에요. 제가 해조류를 먹음으로써 바닷속藻類의 균형이 유지되죠. 1959년에는 우리가 사는 이곳이 갈라파고스 국립공원으로 지정되었고, 1978년에는 유네스코 세계문화유산으로 등재되어 우리를 보호하는 데 큰 도움이 되었어요. 저의 이야기는 살아있는 진화의 증거랍니다. 우리는 혹독한 환경에 적응하며 살아남았고, 지금도 이 특별한 섬에서 살아가고 있어요. 저의 고향과 같은 특별한 장소를 보호하는 것이 왜 우리 모두에게 중요한 일인지, 저의 이야기를 통해 기억해 주었으면 좋겠어요.