사올라

안녕! 내 이름은 사올라야. 나에 대해 들어본 적이 없을지도 몰라. 괜찮아, 나는 비밀을 아주 잘 지키거든. 나는 베트남과 라오스의 안남산맥 깊고 안개 낀 푸른 숲속에 살아. 내 집은 빽빽한 나무들과 세차게 흐르는 시냇물로 가득 차 있지. 어떤 사람들은 나를 '아시아의 유니콘'이라고 부르는데, 나는 뿔이 하나가 아니라 아름답고 긴 뿔이 두 개나 있어서 그 말이 좀 재밌게 들려! 나는 아주 수줍음이 많고 조용해서, 아주 오랫동안 내 숲 근처 마을에 사는 사람들만 내가 존재한다는 걸 알았어.

내 조용한 삶은 1992년 5월에 바뀌었어. 한 과학자 팀이 내 산속 집을 탐험하다가 한 마을을 방문했어. 그곳 사냥꾼의 집 안에서, 그들은 전에 본 적 없는 한 쌍의 뿔을 발견했지. 바로 내 뿔이었어! 그들은 즉시 과학계에 새로운 특별한 동물을 발견했다는 것을 알았어. 이건 정말 대단한 발견이었지! 갑자기 전 세계 사람들이 나에 대해 이야기하기 시작했어. 숲의 비밀이었던 내가 전 세계적인 경이의 대상이 되다니 이상한 기분이었어. 사람들이 궁금해하는 건 기뻤지만, 그건 내 평화롭고 숨겨진 삶이 훨씬 더 복잡해질 거라는 뜻이기도 했지.

사올라로 산다는 건 조심스러운 삶을 의미해. 나는 초식동물이라서 숲속 시냇가에서 자라는 맛있는 양치식물과 잎이 많은 식물들을 먹으며 하루를 보내. 내 얼굴의 하얀 무늬는 나무들 사이로 스며드는 얼룩덜룩한 햇빛 속에 몸을 숨기는 데 도움이 돼. 나는 온순하지만 내 세상에는 위험이 도사리고 있어. 나와 내 가족에게 가장 큰 위협은 올무라고 불리는 철사 덫이야. 사냥꾼들이 다른 동물을 잡으려고 설치해 놓은 건데, 내가 실수로 발을 들여놓을 수 있거든. 이것이 바로 우리 종이 지금 심각한 멸종 위기에 처한 주된 이유야. 이런 위험이 내 집에 있다는 걸 알기에 매일매일 특별히 더 조심해야만 해.

비록 내가 거의 보이지 않지만—사실, 카메라 트랩에 내 사진이 마지막으로 찍힌 건 2013년이었어—내 이야기는 사람들에게 희망을 줘. 나는 우리 지구가 품고 있는 모든 놀랍고 아직 발견되지 않은 경이로움의 상징이야. 나 때문에 사람들은 안남산맥을 보호하기 위해 더 열심히 노력하고 있어. 그들이 내 집을 보호할 때, 나와 함께 사는 다른 모든 독특한 식물과 동물들도 보호하게 되는 거야. 우리 종은 여전히 시원하고 축축한 숲속에 숨어 있어. 내 가장 큰 소원은 인간이 계속해서 이 야생의 장소들을 돌봐주어서, 사올라의 비밀이 단순한 기억이 아니라 생존의 이야기가 되는 거야.