찰스 H. 타운스

안녕하세요, 제 이름은 찰스 타운스입니다. 제 이야기는 1915년 7월 28일, 제가 태어난 사우스캐롤라이나 주 그린빌의 한 농장에서 시작됩니다. 저는 어린 시절을 곤충부터 별까지 주변 세상의 모든 것을 탐험하며 보냈습니다. 발견에 대한 이러한 사랑 덕분에 저는 겨우 16살에 대학에 들어갔고, 1935년에는 이미 퍼먼 대학교를 졸업하여 우주의 비밀에 대해 더 많이 배우고 싶어 했습니다.

1939년에 저는 벨 연구소라는 유명한 실험실에서 일하기 시작했습니다. 제2차 세계대전 중에는 조종사들이 항해하는 데 도움을 주는 특수 전파를 사용하는 레이더 시스템을 설계하는 일을 도왔습니다. 전쟁이 끝난 후 저는 교수가 되어 새로운 문제에 직면했습니다. 저는 마이크로파라고 불리는 순수하고 강력한 에너지 빔을 만들고 싶었지만, 아무도 그 방법을 몰랐습니다. 그러던 1951년 어느 아름다운 봄날 아침, 워싱턴 D.C.의 공원 벤치에 앉아 있는데 갑자기 모든 아이디어가 번개처럼 떠올랐습니다! 저는 분자들을 흥분시켜 그 에너지를 한꺼번에 방출하게 하는 방법을 알아냈습니다. 저는 제 아이디어를 '메이저'라고 불렀습니다.

컬럼비아 대학교로 돌아와서, 저는 제 학생들인 제임스 고든, 허버트 자이거와 함께 제 아이디어를 실제 기계로 만들기 위해 노력했습니다. 많은 노력과 여러 번의 시도가 필요했지만, 1953년에 우리는 해냈습니다! 우리는 최초의 메이저를 만들어 완벽하게 집중된 마이크로파 빔을 생성했습니다. 그 직후, 제 처남인 아서 숄로와 저는 또 다른 큰 생각을 하게 되었습니다. 만약 빛으로도 똑같은 것을 할 수 있다면 어떨까? 1958년에 우리가 함께 쓴 유명한 논문에서, 우리는 '광학 메이저'를 만드는 방법을 설명했는데, 이 아이디어는 곧 세상에 '레이저'로 알려지게 되었습니다.

메이저와 레이저에 대한 저의 연구는 과학을 영원히 바꾸어 놓았습니다. 이 발견으로 저는 1964년에 세계에서 가장 위대한 영예 중 하나인 노벨 물리학상을 받았습니다. 저는 비슷한 아이디어를 연구하던 다른 두 과학자, 니콜라이 바소프와 알렉산드르 프로호로프와 함께 상을 받았습니다. 하지만 저의 호기심은 끝나지 않았습니다! 저는 제 발명품을 이용해 우주를 연구하는 천문학자가 되었고, 별들 사이에 떠다니는 거대한 분자 구름을 발견하여 은하가 어떻게 형성되는지 이해하는 데 도움을 주었습니다.

제 평생은 질문을 던지고 그 답을 찾으려는 노력으로 가득했습니다. 저는 99세까지 살았고, 저의 여정은 2015년에 끝났습니다. 오늘날, 제 메이저와 레이저의 아이디어는 어디에나 있습니다. 식료품점의 바코드 스캐너, 의사들이 수술에 사용하는 도구, 그리고 여러분이 영화를 보고 음악을 듣게 해주는 기술 속에 살아있습니다. 제 이야기가 여러분에게 작은 호기심이 온 세상을 밝힐 수 있다는 것을 보여주기를 바랍니다.