우젠슝

안녕하세요! 제 이름은 우젠슝이고, 저는 물질과 에너지를 연구하는 과학자인 물리학자였어요. 저는 1912년 5월 31일, 중국 상하이 근처의 작은 마을에서 태어났답니다. 저희 아버지는 당시 흔한 생각이 아니었음에도 불구하고, 여자아이들도 남자아이들과 똑같이 배울 기회를 가져야 한다고 믿으셨어요. 심지어 아버지는 여자아이들만을 위한 학교를 세우셨고, 저도 그 학교에 다녔죠. 어릴 때부터 저는 호기심이 많았고 퍼즐 푸는 것을 좋아했어요. 저는 항상 세상이 가장 작고 보이지 않는 수준에서 어떻게 작동하는지 이해하고 싶었어요.

배움에 대한 저의 열정은 저를 집에서 멀리 떨어진 곳으로 이끌었어요. 중국에서 학업을 마친 후, 저는 가장 흥미로운 물리학 연구가 진행되는 곳으로 가야 한다는 것을 알았죠. 1936년, 저는 캘리포니아 대학교 버클리에서 공부하기 위해 태평양을 건너 미국으로 향했어요. 중국과 일본 간의 갈등이 커지고 있었기 때문에 아주 오랫동안 가족을 보지 못할 수도 있다는 것을 알면서도 가족을 떠나는 것은 힘든 일이었어요. 버클리에서 저는 원자 중심의 작은 핵을 연구하는 핵물리학의 세계에 뛰어들었어요. 저는 1940년에 박사 학위를 받았고, 신중하고 정밀한 실험으로 유명해졌답니다.

제2차 세계대전 중에 제 기술은 일급비밀 프로젝트에 필요하게 되었어요. 1944년, 저는 뉴욕시의 컬럼비아 대학교에서 맨해튼 프로젝트에 참여해 달라는 요청을 받았어요. 이것은 미국이 원자폭탄을 만들기 위한 거대한 노력이었죠. 제 임무는 프로젝트의 중요하고 엄청나게 어려운 부분이었던 우라늄 원자를 분리하는 과정을 개발하는 데 도움을 주는 것이었어요. 세계 최고의 과학자들로 가득 찬 회의에서 종종 유일한 여성이었지만, 저는 제 일에만 집중했어요. 제 연구는 프로젝트를 지연시키던 주요 문제를 해결하는 데 도움이 되었고, 제 기여는 높이 평가받았어요.

전쟁이 끝난 후, 저는 컬럼비아에서 연구를 계속했어요. 1956년, 제 동료 두 명인 리정다오와 양전닝이 저에게 대담한 아이디어를 가지고 찾아왔어요. 수십 년 동안 과학자들은 '기본 입자 세계에서의 대칭성 보존의 원리'라는 규칙을 믿고 있었죠. 간단히 말해서, 이 법칙은 우주가 '왼쪽'이나 '오른쪽'을 선호해서는 안 되며, 어떤 사건과 그 거울 이미지가 정확히 같은 방식으로 행동해야 한다는 것을 의미했어요. 리와 양은 특정 유형의 방사성 붕괴에서는 이것이 항상 사실이 아닐 수도 있다고 의심했지만, 그들은 이론가였어요. 그들은 그것을 증명할 실험 물리학자가 필요했죠. 그들은 제가 그런 어려운 실험을 설계하고 수행할 기술을 가진 세계에서 몇 안 되는 사람 중 한 명이라는 것을 알고 있었어요.

저는 즉시 그 도전을 받아들였어요. 그 일을 하기 위해 계획했던 중국 방문도 취소해야 했죠. 제 실험은 매우 복잡했어요. 방사성 원소인 코발트-60을 우주 공간보다 더 차가운 온도로 냉각시키는 과정이 포함되었죠. 코발트-60 원자가 어떻게 붕괴하는지 관찰함으로써, 저는 입자들이 한 방향으로 더 많이 날아가는지를 볼 수 있었어요. 1956년 크리스마스 연휴 내내 일하며, 저와 제 팀은 데이터를 수집했어요. 1957년 1월 초, 결과는 분명했어요. 대칭성 보존의 법칙은 틀렸어요! 자연은 실제로 '방향성'을 가지고 있었던 거죠. 이것은 물리학계를 뒤집어 놓은 혁명적인 발견이었어요.

그해 말인 1957년, 노벨 물리학상은 제 실험으로 이어진 이론을 제시한 리와 양에게 수여되었어요. 증거를 제공한 제 실험 연구는 노벨 위원회로부터 인정받지 못했죠. 과학계의 많은 사람들이 이 일에 화를 냈어요. 저도 실망했지만, 그것이 저를 멈추게 하지는 않았어요. 저는 중요한 연구를 계속했고, 과학계에서 여성과 아시아계 사람들이 받는 불공정한 대우에 반대하는 목소리를 냈어요. 저는 제 뒤를 이을 과학자들이 다른 어떤 것도 아닌 그들의 연구 성과로만 평가받기를 바랐어요.

저는 그 후로도 여러 해 동안 가르치고 연구를 수행하며, 1978년 제1회 울프 물리학상을 포함한 많은 다른 영예를 받았어요. 저는 84세까지 살았고, 제 삶은 발견의 기쁨으로 가득 차 있었답니다. 오늘날 저는 획기적인 실험과 과학적 진실에 대한 헌신으로 '물리학의 퍼스트레이디'로 기억되고 있어요. 제 이야기가 여러분에게 큰 질문을 던지고, 그 답을 찾기 위해 열심히 노력하며, 다른 모든 사람이 진실이라고 믿는 것에 감히 도전하는 용기를 주기를 바라요.