어니스트 러더퍼드

안녕하세요. 제 이름은 어니스트 러더퍼드이고, 저는 핵물리학의 아버지로 알려져 있습니다. 제 이야기는 화려한 실험실이 아닌, 1871년 8월 30일 제가 태어난 뉴질랜드 브라이트워터의 한 농장에서 시작됩니다. 저는 열두 명의 아이들 중 한 명이었고, 우리 모두는 해야 할 집안일이 있었지만, 저의 진짜 열정은 사물이 어떻게 작동하는지 알아내는 것이었습니다. 부모님은 항상 우리가 좋은 교육을 받도록 격려해 주셨습니다. 저는 물건을 만들고 작은 실험을 하는 것을 좋아했는데, 한번은 작은 대포를 만들려다 놀랍게도 폭발해 버린 적도 있었죠. 그러한 호기심과 '왜?'라고 묻는 것을 좋아하는 마음이 보이지 않는 원자의 세계로 향하는 제 평생의 모험의 시작이었습니다.

학교에서의 노력은 결실을 보았습니다. 저는 캔터베리 칼리지에서 장학금을 받았고, 나중에는 1895년에 1851년 박람회 장학금이라는 아주 특별한 상을 받게 되었습니다. 이것은 제가 세계 반대편으로 갈 수 있는 티켓이었습니다. 저는 가방을 싸서 영국의 유명한 케임브리지 대학교 캐번디시 연구소에서 공부하기 위해 배를 타고 영국으로 갔습니다. 제 교수님은 막 전자를 발견한 J.J. 톰슨이라는 뛰어난 분이셨습니다. 그곳은 젊은 과학자가 있을 수 있는 가장 흥미로운 장소였습니다. 저는 세계에서 가장 위대한 지성인들에게 둘러싸여 있었고, 저만의 발견을 할 준비가 되어 있었습니다.

1898년에 저는 캐나다 몬트리올에 있는 맥길 대학교의 교수직을 맡게 되었습니다. 그곳에서 저는 방사능이라는 신비로운 새로운 발견에 매료되었습니다. 저는 실험실에서 몇 시간이고 우라늄과 같은 원소들이 방출하는 이상한 광선을 연구했습니다. 저는 곧 두 가지 다른 종류의 광선이 있다는 것을 발견했고, 1899년에 각각 '알파'선과 '베타'선이라고 이름 붙였습니다. 동료인 프레더릭 소디와 함께 연구하면서, 저는 훨씬 더 놀라운 발견을 했습니다. 방사능이란 한 원소의 원자가 붕괴하여 완전히 다른 원소의 원자로 변하는 과정이라는 것이었죠. 사람들은 원자가 영구적이고 변할 수 없다고 생각했기 때문에, 이것은 혁명적인 생각이었습니다. 이 연구로 저는 1908년에 노벨 화학상을 받았습니다. 저는 항상 제 자신을 물리학자라고 생각했기 때문에 그 사실이 꽤 재미있게 느껴졌습니다.

저는 1907년에 맨체스터 대학교에서 일하기 위해 영국으로 돌아왔습니다. 바로 이곳에서 제 팀과 저는 제가 가장 유명해진 발견을 하게 됩니다. 우리는 원자 내부를 이해하고 싶었습니다. 당시 사람들은 원자가 양전하를 띤 '푸딩' 안에 음전하를 띤 전자가 박혀 있는 건포도 푸딩과 같다고 생각했습니다. 이를 시험하기 위해 제 조수인 한스 가이거와 어니스트 마즈든이 1909년경에 실험을 수행했습니다. 그들은 작고 빠르게 움직이는 알파 입자를 믿을 수 없을 정도로 얇은 금박에 쏘았습니다. 우리는 입자들이 그대로 통과할 것이라고 예상했습니다. 대부분은 그랬지만, 약 8,000개 중 1개꼴로 바로 뒤로 튕겨 나왔습니다. 저는 나중에 이렇게 말했습니다. '마치 15인치 포탄을 휴지에 쏘았는데 그게 다시 튕겨 나와 당신을 맞추는 것만큼이나 믿을 수 없는 일이었다.' 이 충격적인 결과는 단 한 가지를 의미할 수밖에 없었습니다. 원자는 대부분 빈 공간이고, 작고 밀도가 높으며 양전하를 띤 중심이 있다는 것이었죠. 1911년에 저는 이 중심을 포함한 저의 원자 모델을 발표했고, 그 중심을 원자핵이라고 이름 붙였습니다.

원자핵의 발견은 완전히 새로운 과학 분야를 열었습니다. 1917년, 세계가 제1차 세계대전의 와중에 있을 때, 저는 또 다른 획기적인 발전을 이루었습니다. 저는 질소 가스에 알파 입자를 쏘고 있었는데, 그때 다른 종류의 입자, 즉 수소 원자의 핵이 튀어나오는 것을 감지했습니다. 제가 해낸 것입니다. 저는 통제된 실험에서 한 원소를 다른 원소로 바꾸며 인공적으로 원자를 분열시킨 최초의 사람이었습니다. 2년 후인 1919년에 저는 제 옛 스승인 J.J. 톰슨의 뒤를 이어 캐번디시 연구소의 소장이 되었습니다. 원자를 향한 제 여정이 시작되었던 바로 그곳을 이끌게 된 것은 정말 큰 영광이었습니다.

저는 발견으로 가득 찬 충만하고 흥미로운 삶을 살았고 66세까지 살았습니다. 저의 연구는 우리가 세상을 보는 방식을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 저의 발견 이전에는 원자가 미스터리였지만, 저는 원자가 탐구하고 심지어 바꿀 수도 있는 구조를 가지고 있다는 것을 보여주었습니다. 저의 아이디어는 원자력 발전에서부터 새로운 의료 치료법에 이르기까지 모든 것의 길을 열었습니다. 저는 또한 스승이었고, 제 많은 학생들이 노벨상을 받은 것을 매우 자랑스럽게 생각했습니다. 제 이야기가 여러분에게 호기심과 결단력만 있다면, 가장 작은 원자 속에 숨겨진 우주의 가장 큰 비밀조차도 밝혀낼 수 있다는 것을 보여주었기를 바랍니다.