프레더릭 생어

안녕하세요, 제 이름은 프레더릭 생어이지만, 친구들은 저를 프레드라고 불렀어요. 세상에 대한 저의 호기심이 어떻게 과학계의 가장 큰 수수께끼들을 풀게 했는지 그 이야기를 들려주고 싶어요. 저는 1918년 8월 13일, 잉글랜드 글로스터셔의 한 조용한 마을에서 태어났어요. 아버지는 의사셨고, 저는 자라면서 자연을 사랑했고 살아있는 것들이 어떻게 작동하는지에 매료되었죠. 1936년에 저는 과학을 공부하기 위해 케임브리지 대학교에 갔어요. 아버지처럼 의사가 될까 생각도 했지만, 저는 생화학이라는 학문, 즉 생명의 화학에 푹 빠지게 되었어요. 모든 살아있는 것들의 구성 요소인 아주 작은 분자들이 정말 놀라웠고, 저는 그것들을 이해하는 데 평생을 바치고 싶다는 것을 알았어요.

1943년 케임브리지에서 학업을 마친 후, 저는 연구원으로 남았어요. 저는 단백질의 정확한 구조를 알아내는 거대한 도전에 나서기로 결심했죠. 단백질은 우리 몸 안에서 모든 일을 하는 작은 기계와 같지만, 1940년대에는 아무도 그것이 정확히 어떻게 만들어졌는지 몰랐어요. 저는 우리 혈액 속의 당을 조절하는 데 매우 중요한 단백질인 인슐린을 연구하기로 선택했어요. 그것은 마치 최종 그림이 어떻게 생겼는지 모른 채 거대한 직소 퍼즐을 맞추려는 것과 같았어요. 거의 10년 동안, 저는 실험실에서 끈기 있게 일하며 인슐린 분자를 조심스럽게 분해하고 각 조각을 하나씩 확인했어요. 마침내 1955년에 저는 해냈어요! 인슐린의 완전한 구조를 밝혀낸 것이죠. 이것은 누군가가 단백질의 완전한 서열을 알아낸 최초의 사례였어요. 이 발견으로 저는 1958년에 첫 번째 노벨 화학상을 받았어요. 정말 엄청난 영광이었지만, 저에게 진정한 상은 퍼즐을 푸는 즐거움 그 자체였어요.

단백질을 이해한 후, 저는 훨씬 더 큰 분자인 DNA에 도전하고 싶었어요. DNA는 모든 생명체의 기본 설명서라고 생각할 수 있어요. 그 암호는 단 네 개의 화학적 '문자', 즉 A, T, C, G를 사용하여 쓰여 있죠. 저는 이 문자들의 순서를 읽는 방법, 즉 염기서열 분석법을 발명하고 싶었어요. 우리 팀은 똑똑한 과학자들로 가득 찬 환상적인 장소인 케임브리지의 새로운 분자생물학 연구소로 옮겼어요. 우리는 여러 해 동안 다양한 아이디어를 시도하며 연구에 매달렸어요. 그리고 1977년, 우리는 DNA를 빠르고 신뢰성 있게 읽는 방법을 개발했어요. 이것은 '생어 염기서열 분석법'으로 알려지게 되었죠. 이 발명은 획기적인 것이었어요. 갑자기 전 세계의 과학자들이 어떤 생명체의 유전 암호든 읽을 수 있게 된 거예요. 이것은 생물학과 의학의 완전히 새로운 세계를 열었어요.

저의 DNA 염기서열 분석법이 미친 영향은 너무나 커서, 1980년에 저는 두 번째 노벨 화학상을 받게 되었어요. 저는 완전히 깜짝 놀랐죠. 저는 이 분야에 큰 공헌을 한 다른 두 명의 훌륭한 과학자인 월터 길버트와 폴 버그와 함께 상을 받았어요. 당시 두 개의 노벨상을 받은 단 네 명 중 한 명이 된다는 것은 상상도 해본 적 없는 일이었어요. 몇 년 후인 1983년에 저는 은퇴하기로 결정했어요. 저는 스포트라이트를 즐기는 사람이 아니었어요. 저는 실험실에서 문제를 풀거나 집에서 정원을 가꾸며 시간을 보낼 때가 가장 행복했죠. 발견의 짜릿함은 언제나 저에게 가장 큰 보상이었습니다.

저는 과학 탐험의 흥분으로 가득 찬 길고 매우 충실한 삶을 살았고, 95세까지 살았어요. 저와 제 팀이 개발한 방법들은 유전체학 분야를 여는 데 도움을 주었고 인간 게놈 프로젝트와 같은 사업들을 가능하게 만들었어요. 오늘날 의사들이 유전병을 찾거나 과학자들이 지구 생명의 역사를 연구할 때, 그들은 종종 제가 실험실에서 풀었던 문제들에서 비롯된 아이디어들을 사용하고 있어요. 제 이야기가 여러분이 호기심을 잃지 않고, 큰 질문을 던지며, 답을 찾기 위해 끈기 있게 노력하도록 격려가 되기를 바랍니다. 여러분이 무엇을 발견하게 될지는 아무도 모르니까요.