에르난도 데 소토

안녕하세요, 제 이름은 에르난도 데 소토입니다. 저는 1500년경 스페인의 엑스트레마두라라는 지역에서 태어났습니다. 저희 가족은 귀족이었지만 돈이 많지 않았기 때문에, 저는 어릴 때부터 모험을 하고 부를 쌓는 꿈을 꾸었습니다. 당시 스페인 전체가 바다 건너 부와 미스터리로 가득 찬 땅, 신세계에 대한 이야기로 떠들썩했습니다. 저는 1514년, 불과 14살의 나이에 아메리카 대륙으로 항해할 기회를 얻었습니다. 저는 탐험가이자 정복자, 즉 '콘키스타도르'로서 제 이름을 알리기로 결심했습니다.

아메리카 대륙에서의 초창기 시절은 중앙아메리카를 탐험하며 보냈고, 그곳에서 저는 숙련된 기마병이자 대장으로 알려지게 되었습니다. 제 가장 위대한 초기 모험은 1532년 프란시스코 피사로가 이끄는 원정대에 합류하여 남아메리카의 광대한 잉카 제국으로 떠나면서 시작되었습니다. 우리는 강력한 왕국으로 진군했고, 저는 잉카 황제 아타우알파를 만난 최초의 유럽인 중 한 명이었습니다. 우리의 만남은 그의 포로 생활로 이어졌습니다. 그의 자유를 위한 몸값으로 방 하나를 가득 채운 금과 은이 지불되었고, 제 몫은 저를 매우 부유한 사람으로 만들어 주었습니다. 저는 1536년에 유명하고 부유해져 스페인으로 돌아왔지만, 탐험에 대한 저의 열망은 채워지지 않았습니다.

스페인의 왕 카를 5세는 저의 성공에 깊은 인상을 받았습니다. 1537년에 그는 저를 쿠바의 총독으로 임명하고, 현재 미국 남동부인 '라 플로리다'라는 광대하고 미지의 땅을 탐험할 허가를 주었습니다. 사람들은 그곳에 페루보다 더 많은 금이 있다고 믿었습니다. 저는 아메리카 대륙에서 볼 수 있었던 가장 큰 규모의 원정대를 준비하는 데 막대한 재산을 썼습니다. 1539년 5월, 600명이 넘는 군인, 말, 보급품을 실은 제 함대가 현재 플로리다 해안에 상륙했습니다. 우리는 보물과 스페인을 위해 차지할 새로운 제국을 찾아 미지의 세계로 행진할 준비가 되어 있었습니다.

거의 4년 동안 저와 제 부하들은 빽빽한 숲, 늪, 산을 통과하며 행군했습니다. 우리는 언젠가 플로리다, 조지아, 사우스캐롤라이나, 노스캐롤라이나, 테네시, 앨라배마, 미시시피 주가 될 땅을 여행했습니다. 우리는 금을 찾고 있었지만, 우리가 꿈꾸던 위대한 보물의 도시는 결코 찾지 못했습니다. 우리는 길을 따라 많은 다른 아메리카 원주민 부족들을 만났습니다. 우리의 만남은 종종 어려웠습니다. 우리는 식량과 안내인이 필요했고, 원주민들은 자신들의 집을 보호하고 있었습니다. 이로 인해 1540년 마빌라라는 마을에서 있었던 전투처럼 양측에서 많은 생명이 희생되는 치열한 전투가 벌어졌습니다. 그 여정은 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 힘들었습니다.

수년간의 행군 끝에 병력은 줄어들고 희망은 희미해져 갈 무렵, 우리는 1541년 5월에 믿을 수 없는 광경을 마주했습니다. 그것은 너무나 넓고 강력해서 현지인들이 그저 '위대한 강'이라고 부르는 강이었습니다. 오늘날 여러분은 그 강을 미시시피강으로 알고 있습니다. 저는 이 거대한 강을 보고 건넌 최초의 유럽인으로 기억됩니다. 우리는 남은 병력과 말들을 건너게 하기 위해 뗏목을 만들었고, 반대편에서 수색을 계속하며 현재의 아칸소와 루이지애나를 통과했습니다. 하지만 끝없는 행군은 우리 모두를 지치게 했습니다.

저는 황금 도시를 찾지 못했습니다. 1542년 봄, 저는 열병에 걸려 회복하지 못했습니다. 저는 약 42세까지 살았습니다. 제 부하들은 제 죽음을 원주민 부족들에게 비밀로 하고 싶어서 제 시신을 위대한 미시시피강의 물속에 묻었습니다. 제 원정은 제가 찾던 부를 발견하는 데 실패했지만, 역사를 바꾸었습니다. 저는 북미 대륙 깊숙이 탐험하고 미시시피강을 기록한 최초의 유럽인으로 기억됩니다. 하지만 제 여정은 제가 지나간 땅의 아메리카 원주민들에게 파괴적인 갈등과 질병을 가져오기도 했으며, 이것 또한 제 이야기의 중요한 부분입니다.