마르코 폴로

안녕하세요! 제 이름은 마르코 폴로입니다. 저는 1254년 9월 15일, 운하와 배로 가득한 놀라운 도시 베네치아에서 태어났어요. 베네치아는 상인과 여행자들로 붐비는 중심지였죠. 제 아버지 니콜로와 삼촌 마페오도 그 상인들 중 두 분이셨습니다. 그분들은 매우 모험심이 강하셨고, 대부분의 유럽인들이 감히 가지 못했던 동쪽 먼 곳, 바로 여러분이 지금 중국이라고 알고 있는 카타이라는 땅까지 여행하셨어요. 1269년에 그분들은 위대하고 강력한 통치자 쿠빌라이 칸에 대한 놀라운 이야기들을 가지고 돌아오셨습니다. 저는 그때 겨우 15살이었고, 언젠가 직접 그 머나먼 곳들을 보리라 꿈꾸며 눈을 동그랗게 뜨고 그 이야기들을 들었습니다.

제 꿈은 불과 2년 뒤에 이루어졌습니다. 1271년, 제가 17살이 되던 해에 아버지, 삼촌과 함께 두 번째 동방 여행길에 올랐어요. 우리의 여정은 나중에 실크로드로 알려지게 된 길을 따라갔습니다. 결코 쉬운 여행이 아니었어요! 칸의 왕국에 도착하기까지 3년 이상이 걸렸습니다. 우리는 세상의 지붕처럼 느껴지는 파미르 고원 같은 험준한 산들을 넘었고, 광활하고 모래뿐인 고비 사막을 터벅터벅 걸어갔습니다. 우리는 다양한 문화를 보았고, 낯선 새로운 음식을 맛보았으며, 인내심과 회복력을 배우게 되었습니다. 그것은 한 젊은이가 상상할 수 있는 가장 위대한 모험이었습니다.

1275년경 마침내 도착했을 때, 우리는 위대한 쿠빌라이 칸 앞에 서게 되었습니다. 그는 우리의 여정과 문화에 매료되었고, 특히 저를 마음에 들어 하셨어요. 그 후 17년 동안 저는 그를 위해 일했습니다. 그는 저를 신뢰했고, 그의 거대한 제국 가장 먼 곳까지 저를 특별 사절, 즉 사신으로 보냈습니다. 이 여행들 동안, 저는 어떤 유럽인도 본 적 없는 것들을 보았어요. 사람들이 집을 따뜻하게 하기 위해 검은 돌, 즉 석탄을 사용하는 것을 보았습니다. 금속 동전 대신 종이로 만든 돈을 사용하는 것도 보았죠. 칸은 전국의 역참마다 말을 준비해두는 훌륭한 우편 제도를 갖추고 있어서, 믿을 수 없을 만큼 빠른 속도로 소식이 전달될 수 있었습니다. 저는 제가 본 모든 것을 꼼꼼하게 기록해두었습니다.

17년이 지나자 우리는 고향이 그리워졌습니다. 1292년경, 쿠빌라이 칸은 우리에게 마지막 임무를 주셨는데, 바로 몽골 공주를 배로 페르시아까지 호송하는 것이었습니다. 이 여행도 폭풍과 해적으로 가득 찬, 우리의 첫 여정만큼이나 위험했습니다. 우리는 24년 만인 1295년에 마침내 베네치아로 돌아왔습니다! 우리의 모습이 너무 변해서 가족들조차 우리를 거의 알아보지 못했어요. 몇 년 후인 1298년경, 베네치아가 제노바 시와 전쟁을 벌였고, 저는 포로로 잡혀 감옥에 갇히게 되었습니다. 그곳에서 저는 루스티켈로 다 피사라는 작가를 만났습니다. 시간을 보내기 위해 저는 그에게 제 모든 이야기를 들려주었고, 그는 그것들을 받아 적었습니다. 이것이 바로 제 책, 마르코 폴로의 여행기가 되었습니다.

1299년에 감옥에서 풀려난 후, 저는 베네치아에서 존경받는 상인으로 남은 생을 보냈습니다. 처음에는 제 책을 읽은 많은 사람들이 제 이야기를 믿지 않았어요. 제가 수백만 가지 거짓말을 지어낸다고 생각해서 저를 '백만 가지 이야기의 마르코'라고 불렀죠! 하지만 동방의 지리, 문화, 부에 대한 저의 상세한 묘사는 유럽인들의 상상력을 자극했습니다. 저는 69세까지 살았고, 1324년에 세상을 떠났습니다. 제 책은 크리스토퍼 콜럼버스를 포함한 수많은 다른 모험가들에게 영감을 주어 미지의 세계를 탐험하도록 격려했습니다. 저는 두 다른 세계 사이에 창을 열어주고, 우리 지구가 그 누구도 상상했던 것보다 훨씬 더 크고 멋진 곳이라는 것을 보여준 사람으로 기억되고 있습니다.