필리스 휘틀리

제 이야기를 들려주고 싶어요. 제 이름은 필리스 휘틀리입니다. 하지만 제가 태어날 때부터 이 이름을 가졌던 건 아니에요. 저는 1753년경 서아프리카에서 태어났어요. 제 고향의 태양과 따스함은 기억나지만, 일곱 살쯤 되었을 때 저는 끌려오게 되었어요. 저는 필리스라는 배를 타고 드넓은 바다를 건넜죠. 1761년 여름, 저는 보스턴이라는 춥고 낯선 도시에 도착했어요. 휘틀리라는 친절한 가족이 집안일을 도울 사람으로 저를 샀어요. 그들은 저를 데려온 배의 이름을 따서 필리스라는 새 이름을 지어주었죠.

휘틀리 가족, 특히 그들의 자녀인 메리와 너새니얼은 제가 모든 것에 호기심이 많다는 것을 알아차렸어요. 그들은 저에게 글을 읽고 쓰는 법을 가르쳐주기 시작했는데, 당시 노예였던 사람에게는 매우 이례적인 일이었죠. 저는 말과 글의 세계에 푹 빠졌어요! 성경부터 라틴어와 그리스어로 쓰인 이야기까지, 찾을 수 있는 모든 책을 읽었어요. 곧, 저는 저만의 시를 쓰기 시작했죠. 1767년, 제가 열네 살쯤 되었을 때, 제 첫 시가 신문에 실렸어요. 사람들은 젊은 아프리카 노예 소녀가 시를 쓸 수 있다는 사실에 놀라워했어요.

제가 더 많은 시를 쓰자, 어떤 사람들은 제가 진짜 작가라는 사실을 믿지 않았어요. 1772년, 저는 제가 쓴 시의 작가임을 증명하기 위해 보스턴의 가장 중요한 남성 열여덟 명 앞에 서야만 했어요. 저는 고전 문학과 성경에 대한 그들의 모든 질문에 답했고, 마침내 그들은 제가 정말로 작가라는 내용의 문서에 서명해 주었죠. 그들의 지지를 받아 저는 시집을 출판하고 싶었지만, 미국에서는 아무도 제 책을 인쇄해주려 하지 않았어요. 그래서 1773년, 저는 출판사를 찾기 위해 너새니얼 휘틀리와 함께 영국 런던으로 항해를 떠났어요.

런던은 웅장한 도시였고, 그곳에서 저는 제 작품을 믿어주는 사람들을 만났어요. 1773년 9월 1일, 제 책 '다양한 주제에 관한 시, 종교와 도덕'이 출판되었어요. 저는 아프리카계 미국인 최초이자, 시집을 출판한 세 번째 미국 여성이었죠. 제 인생에서 가장 자랑스러운 순간 중 하나였어요. 제가 보스턴으로 돌아왔을 때, 휘틀리 가족은 저에게 자유를 주었어요. 오랜 세월이 흐른 뒤, 저는 더 이상 노예가 아니게 된 거예요.

제가 자유를 얻은 시기는 미국 독립 전쟁이라는 커다란 변화의 시기였어요. 저는 자유라는 대의를 믿었고, 1775년에는 조지 워싱턴 장군에게 시를 써 보내기도 했어요. 그는 제 시에 깊은 감명을 받아 1776년 3월에 저를 만나자고 초대했고, 저는 그를 만났어요. 1778년, 저는 존 피터스라는 자유 흑인 남성과 결혼했어요. 하지만 자유 흑인 여성으로서의 삶은 쉽지 않았어요. 우리는 가난에 시달렸고, 슬프게도 갓난아기였던 세 아이를 잃었어요. 저는 두 번째 시집을 출판하려고 노력했지만, 충분한 지지를 얻지 못했어요.

저는 31살까지 살았어요. 제 삶은 많은 어려움으로 가득했지만, 저는 결코 글쓰기를 멈추지 않았어요. 비록 말년은 힘들었지만, 제 글은 계속 살아남았죠. 제 시집은 한 사람의 능력과 정신이 그가 처한 환경이나 피부색에 의해 제한될 수 없다는 것을 세상에 보여주었어요. 오늘날 사람들은 저를 아프리카계 미국 문학의 창시자 중 한 명으로, 어둠 속에서 빛을 비추기 위해 자신의 목소리를 사용했던 한 젊은 여성으로 기억한답니다.