레이 톰린슨

안녕하세요. 제 이름은 레이 톰린슨이에요. 저는 1941년 4월 23일, 뉴욕의 암스테르담이라는 작은 마을에서 태어났어요. 저는 어릴 때부터 항상 사물이 어떻게 작동하는지 궁금해했죠. 낡은 시계나 라디오 같은 것들을 분해해서 그 안에 있는 톱니바퀴와 전선들을 보는 것을 좋아했어요. 다시 조립하는 방법을 항상 알지는 못했지만, 그 호기심이 바로 발명가로서 제 여정의 시작이었답니다.

1960년대 초, 대학에 갈 나이가 되었을 때 저는 렌셀러 폴리테크닉 대학교에 갔고, 나중에는 매사추세츠 공과대학교, 즉 MIT로 진학했어요. 그때는 컴퓨터가 막 중요해지기 시작하던 아주 신나는 시기였죠. 오늘날 여러분이 보는 것처럼 작지 않았어요. 방 전체를 가득 채우는 거대한 기계들이었고, 윙윙거리는 테이프와 깜빡이는 불빛들이 있었죠. 저는 그것들이 정말 놀랍다고 생각했고, 이 새로운 기술의 세계에 일부가 되고 싶다는 것을 알았어요.

1967년에 저는 볼트, 베라넥 앤 뉴먼이라는 회사에 엔지니어로 취직했어요. 대부분의 사람들은 그냥 BBN이라고 불렀죠. 우리는 미국 정부를 위해 아르파넷(ARPANET)이라는 아주 중요한 프로젝트를 진행하고 있었어요. 아르파넷은 인터넷의 할아버지라고 생각하면 돼요. 그 당시 프로그래머들은 서로에게 메시지를 남길 수 있었지만, 오직 그들이 정확히 똑같은 거대한 컴퓨터를 사용하고 있을 때만 가능했어요. 마치 가족을 위해 냉장고에 메모를 남기는 것과 같았죠. 저는 아르파넷 네트워크를 사용해서 다른 방, 심지어 다른 도시에 있는 다른 '냉장고'를 가진 친구에게 메모를 보낼 방법을 찾고 싶었어요.

1971년 말, 제게 아이디어가 떠올랐어요. 저는 함께 작동하도록 만들어지지 않은 두 개의 다른 컴퓨터 프로그램을 가져와서 만지작거렸어요. 한 프로그램은 메시지를 보낼 수 있게 해줬고, 다른 하나는 컴퓨터 간에 파일을 옮길 수 있었죠. 저는 그 두 가지를 결합해서 새로운 것을 만들었어요. 이제 메시지의 주소를 지정할 방법이 필요했어요. 컴퓨터가 메시지가 누구를 위한 것이고 어디에 있는지 어떻게 알 수 있을까요? 저는 제 키보드를 내려다보았고 완벽한 기호를 발견했어요. 바로 '@'였죠. 그건 '~에 있다(at)'는 뜻이었어요. 그래서 '컴퓨터'에 있는 '사용자'에게 메시지를 보낼 수 있었죠. 저는 연구실에 있는 두 대의 컴퓨터를 바로 옆에 설치하고, 아마도 'QWERTYUIOP' 같은 장난스러운 메시지를 입력해서 한 기계에서 다른 기계로 보냈어요. 성공이었어요. 저는 방금 세계 최초의 네트워크 이메일을 보낸 것이었죠.

그 당시에는 이게 큰일이라고 생각하지 않았어요. 저는 동료에게 '아무에게도 말하지 마. 이건 우리가 하기로 한 일이 아니잖아.'라고 말했죠. 하지만 곧 아르파넷에서 일하는 모든 사람들이 제 이메일 프로그램을 사용하기 시작했어요. 편지를 보내거나 전화를 거는 것보다 훨씬 빠르고 쉬웠거든요. 제 작은 아이디어가 전 세계로 퍼져나가 오늘날 우리 모두가 알고 사용하는 이메일이 되는 것을 보는 것은 정말 놀라운 일이었어요.

저는 74세까지 살았고, 평생을 컴퓨터와 기술 분야에서 일했어요. 1971년 연구실에서의 작은 실험이 전 세계 수십억 명의 사람들을 연결하는 데 도움이 되었다는 사실이 저를 행복하게 만들어요. 여러분이 친구나 선생님, 또는 가족에게 이메일을 보낼 때마다, 여러분은 제 아이디어의 일부를 사용하여 손을 내밀어 인사를 건네고 있는 것이랍니다.