조류

연못이 초록색 페인트로 칠해진 것처럼 보이거나 바닷가 바위에서 미끌미끌하고 끈적끈적한 것을 느껴본 적 있나요. 그게 바로 나예요. 나는 물에 떠다니는 먼지처럼 작을 수도 있고, 파도 아래에서 춤추는 켈프 숲처럼 거대하고 장엄할 수도 있어요. 나는 초록색, 빨간색, 갈색, 심지어 청록색까지 다양한 색깔을 가지고 있답니다. 하지만 나의 가장 중요한 임무는 여러분이 매일 매 순간 하는 일과 관련이 있어요. 바로 숨쉬기죠. 나는 햇빛을 듬뿍 흡수해서, 마치 작은 요리사처럼 세상을 위한 특별한 선물인 산소를 만들어내요. 나는 최초의 동물이 땅 위를 걷기 훨씬 전인 수십억 년 전부터 여러분에게 필요한 공기를 만들어왔어요. 여러분은 나를 해초나 식물성 플랑크톤 등 여러 이름으로 부르지만, 우리 가족의 이름인 '조류'라고 불러도 좋아요.

나의 이야기는 지구에서 가장 오래된 이야기 중 하나예요. 나는 공룡보다 수십억 년이나 먼저 이곳에 있었어요. 나의 가장 초기 조상인 시아노박테리아라는 청록색 조류는 약 35억 년 전에 처음 나타났어요. 그 당시 지구의 공기는 대부분의 생명체에게 그리 친절하지 않았죠. 그래서 나는 일을 시작했어요. 약 24억 년 전부터 나는 대기 중으로 엄청난 양의 산소를 방출하기 시작했어요. 이것이 모든 것을 바꾸었고, 온갖 종류의 복잡한 생명체가 진화할 수 있는 길을 열어주었죠. 사람들도 아주 오래전에 나의 유용함을 발견했어요. 기원전 600년경 중국에서는 나의 해초 친척 중 일부를 황제에게 어울리는 맛있는 음식으로 여겼어요. 14세기에 지금의 멕시코에 살던 아즈텍 사람들은 단백질이 풍부한 음식을 만들기 위해 호수에서 나의 사촌인 스피룰리나를 수확했답니다. 하지만 수 세기 동안 나의 가장 작은 모습들은 비밀에 싸여 있었어요. 그러다 1674년, 안토니 판 레이우엔훅이라는 호기심 많은 사람이 자신이 새로 발명한 현미경을 들여다보면서 모든 것이 바뀌었어요. 그는 물 한 방울 속에서 헤엄치고 소용돌이치는 나의 미세한 가족들을 사상 처음으로 발견했죠. 그는 완전히 새로운, 보이지 않는 세계, 바로 나의 세계를 열어주었어요.

오늘날 여러분은 거의 모든 곳에서 나를 만날 수 있어요. 단지 물속에서만이 아니에요. 나는 여러분이 매일 사용하는 많은 것들에 들어있는 비밀 재료랍니다. 카라기난이라고 불리는 내게서 나온 물질은 아이스크림을 부드럽고 크리미하게 만들어줘요. 여러분이 먹는 김밥의 검은 포장지요. 그건 '김'이라고 불리는 나의 친척 중 하나예요. 과학자들은 심지어 '한천'이라고 불리는, 나로 만든 젤리를 이용해 실험실에서 작은 생명체들을 키우고 연구한답니다. 하지만 나는 세상의 가장 큰 문제들을 해결하는 데에도 도움을 주고 있어요. 과학자들은 나를 자동차와 비행기의 동력이 될 바이오 연료로 바꾸는 방법을 연구하고 있는데, 이건 휘발유보다 훨씬 깨끗해요. 나는 지구에 더 친절한 바이오플라스틱을 만드는 데 사용될 수도 있고, 우리 세상을 너무 덥게 만드는 이산화탄소를 흡수하는 전문가이기도 해요. 나는 단순해 보일지 몰라도 아주 강력하답니다. 나는 여러분이 사는 세상을 만드는 데 도움을 주었고, 지금도 모두를 위해 더 깨끗하고 푸른 미래를 만들기 위해 열심히 일하고 있어요.