조류

가장 깊은 바닷속부터 가장 조용한 연못, 심지어 축축한 나무껍질에 이르기까지, 나는 세상 어디에나 있어요. 내 삶은 아주 단순해요. 따스한 햇살을 흠뻑 마시고, 물을 마시며, 여러분이 살아가는 데 꼭 필요한 바로 그 공기를 내쉬죠. 나는 공룡이나 사람이 나타나기 훨씬 전부터 이 행성에 살았어요. 수십억 년 동안 지구를 초록색과 파란색으로 칠한 장본인이 바로 나랍니다. 내 존재를 눈치채지 못했을 수도 있지만, 나는 언제나 여러분 곁에 있었어요. 나는 여러분의 세상에 숨을 불어넣었고, 모든 생명의 시작을 도왔죠. 이제 내 소개를 할게요. 나는 조류(Algae)예요.

나는 아주 아주 오래전, 약 30억 년도 더 된 과거에 처음 지구에 나타났어요. 나의 조상인 시아노박테리아는 광합성이라는 행성급 마술을 부렸죠. 약 24억 년 전 '대산화 사건' 동안, 우리는 대기를 산소로 가득 채웠고, 덕분에 복잡한 생명체가 살아갈 수 있는 환경이 만들어졌어요. 수억 년 동안 나는 보이지 않는 거인으로 세상을 바꾸었죠. 그러다 1670년대에 이르러, 호기심 많은 한 남자가 처음으로 나의 작은 모습을 발견했어요. 그의 이름은 안톤 판 레벤후크였죠. 그는 직접 만든 현미경을 통해 빗물 한 방울 속에서 춤추는 나의 작은 단세포 형태들을 보고 깜짝 놀랐어요. 마침내 인류가 나의 존재를 알게 된 순간이었죠. 18세기가 되자, 칼 폰 린네라는 식물학자가 나의 수많은 가족들을 분류하기 시작했어요. 하지만 나의 가족은 정말 거대해서, 현미경으로만 볼 수 있는 규조류부터 바닷속에서 거대한 숲을 이루는 켈프에 이르기까지 아주 다양해요. 오늘날에도 과학자들은 여전히 나의 새로운 가족들을 발견하며 나의 광대한 세계를 탐험하고 있답니다.

나와 인간의 인연은 아주 오래되었어요. 무려 14,000년 전, 지금의 칠레 지역에 살던 고대인들은 나를 식량으로 거두어들였어요. 나는 물속 생태계 먹이 사슬의 가장 기초가 되어, 작은 물고기부터 거대한 고래에 이르기까지 수많은 생명을 먹여 살렸죠. 시간이 흐르면서 사람들은 나를 새로운 방식으로 사용하는 법을 배웠어요. 아이스크림이나 푸딩을 걸쭉하게 만드는 한천이나 카라기난 같은 식품 첨가물은 바로 나에게서 온 것이에요. 특히 20세기 중반에는 나와 인간의 관계에 아주 중요한 일이 있었어요. 1940년대 일본에서는 김(노리) 양식이 큰 위기를 맞았는데, 바로 그때 캐슬린 드루-베이커라는 영국의 과학자가 나의 복잡한 생활사를 밝혀냈어요. 그녀의 연구 덕분에 사람들은 김을 안정적으로 양식하는 방법을 알게 되었고, 일본의 김 산업을 구할 수 있었죠. 이처럼 인간은 나를 연구하며 함께 살아가는 법을 배워왔어요.

나의 이야기는 과거에만 머무르지 않아요. 이제 나의 미래는 그 어느 때보다 밝게 빛나고 있죠. 과학자들은 나를 이용해 자동차와 비행기를 움직일 수 있는 바이오 연료를 만들고 있어요. 환경을 오염시키는 플라스틱을 대체할 수 있는 바이오 플라스틱도 나로부터 만들어질 수 있죠. 무엇보다 나는 기후 변화와 싸우는 데 큰 도움을 줄 수 있어요. 나는 광합성을 통해 대기 중의 이산화탄소를 흡수하거든요. 마치 수십억 년 전, 내가 숨 쉴 수 있는 세상을 만들었던 것처럼, 나는 오늘날 인류가 더 깨끗하고, 더 푸르고, 더 지속 가능한 미래를 만드는 것을 도울 준비가 되어 있어요. 나는 작지만, 세상을 바꾸는 위대한 힘을 가지고 있답니다.