이산화탄소 (CO2)

탄산음료 캔을 열 때 톡 쏘는 소리와 함께 올라오는 거품 속에 내가 있어. 추운 날 입김을 불면 하얗게 보이는 구름 속에도 내가 있지. 그리고 아주 작은 씨앗이 거대한 나무로 자라게 돕는 특별한 음식이기도 해. 나는 보이지도 않고, 맛도 없고, 어디에나 있는 지구 생명의 비밀 재료란다. 나는 탄소 원자 하나와 산소 원자 두 개가 손을 꼭 잡고 있는 작은 분자 팀과 같아. 안녕. 나는 이산화탄소라고 해. 친구들은 나를 CO2라고 부르지.

아주 먼 옛날, 사람들이 여러 종류의 가스가 있다는 걸 몰랐던 시절로 돌아가 볼까. 1640년대쯤, 얀 밥티스타 판 헬몬트라는 호기심 많은 과학자가 있었어. 그는 숯을 태울 때 눈에 보이지 않는 '기체'가 나온다는 것을 발견하고 내가 존재한다는 걸 처음으로 알아차렸단다. 그 후 1756년, 스코틀랜드의 과학자 조지프 블랙이 나를 본격적으로 연구한 탐정이 되었어. 그는 나를 조심스럽게 연구하고 '고정 공기'라는 이름을 붙여주었지. 그는 사람과 동물이 숨을 내쉴 때 나를 뱉어낸다는 것과 내가 보통 공기보다 더 무겁다는 사실을 발견했어. 얼마 지나지 않아 1772년, 조지프 프리스틀리라는 또 다른 과학자가 나의 가장 큰 비밀을 알아냈단다. 바로 식물들이 나를 아주 좋아한다는 사실이야. 그는 식물들이 자라기 위해 나를 '숨 쉬며' 들이마신다는 것을 발견했는데, 이것이 바로 너희가 지금 광합성이라고 부르는 놀라운 과정이야.

이제 내가 하는 중요한 일들에 대해 자랑스럽게 이야기해 줄게. 나의 첫 번째 임무는 아주 작은 풀잎부터 세상에서 가장 큰 삼나무에 이르기까지, 지구상의 모든 식물에게 음식이 되어주는 거야. 식물들은 햇빛을 이용해서 나를 성장하는 데 필요한 에너지로 바꿔. 그리고 고맙다는 인사로 모두가 숨 쉴 수 있는 산소를 내보내지. 나는 다른 멋진 일들도 해. 톡 쏘는 음료에 거품을 만들고, 소화기가 산소를 밀어내 불을 끄는 것을 돕기도 한단다. 그리고 내가 아주 아주 차가워지면 '드라이아이스'로 변신하는데, 이건 물을 만들지 않고도 물건을 꽁꽁 얼릴 수 있어.

나는 지구를 따뜻하고 편안하게 유지하는 역할도 해. 나는 지구 주위를 둘러싼 거대하고 보이지 않는 담요처럼 행동하며, 생명체가 살 수 있도록 태양의 열을 적절하게 가두어 준단다. 하지만 1700년대에 산업혁명이 시작된 이후, 공장을 돌리고 자동차를 운전하는 것과 같은 인간의 활동으로 공기 중에 내 양이 너무 많아졌어. 그래서 담요가 조금 두꺼워진 셈이지. 하지만 희망적인 소식도 있어. 사람들은 이제 나무를 심고, 태양열이나 풍력 같은 깨끗한 에너지원을 발명하고, 매일 나에 대해 더 많이 배우면서 균형을 되찾기 위해 열심히 노력하고 있단다. 나는 지구 생명체의 파트너야. 우리 함께 건강하고 행복한 미래를 만들어 갈 수 있을 거야.