카우보이

나는 삐걱거리는 가죽 안장 소리, 먼지 나는 평원 위의 드넓은 하늘, 그리고 꾸준한 말발굽 소리란다. 나는 밤에 모닥불 옆에서 외롭게 들려오는 하모니카 소리이기도 해. 나는 눈에 해가 들지 않도록 챙 넓은 모자를 쓰고, 어떤 지형이든 다닐 수 있는 튼튼한 부츠를 신지. 나는 가장 친한 친구인 말과 함께 끝없는 땅을 가로질러 수천 마리의 소를 이끌며 하루를 보내. 너희는 영화나 이야기 속에서 나를 안다고 생각할지 모르지만, 나의 진짜 이야기는 훨씬 더 대단하단다. 나는 바로 미국 카우보이야.

내 이야기는 텍사스나 캔자스에서 시작되지 않아. 훨씬 더 남쪽에서, 훨씬 더 오래전에 시작되었지. 때는 1500년대, 스페인 탐험가들이 아메리카 대륙에 도착했을 때야. 그들은 이 땅에 새로운 것을 가져왔는데, 바로 소와 말이었어. 이 동물들과 함께 일하는 법을 배운 사람들이 바로 아메리카 대륙의 첫 번째 진짜 카우보이였단다. 그들은 '바케로'라고 불렸어. '바카'는 스페인어로 '소'라는 뜻이거든! 지금의 멕시코 지역에서 수백 년 동안 바케로들은 최고의 기수이자 밧줄 던지기의 명수가 되었어. 그들은 내가 나중에 유명해질 도구들을 발명했지. 예를 들면 그들의 말 '라 레아타'에서 유래한 올가미 밧줄 '래리엇'이나, 너희가 '챕스'라고 알고 있는 가죽 보호 바지 '차파레라스' 같은 것들 말이야. 그들은 나의 스승이었고, 그들의 전통이 나의 바탕이 되었지.

나의 가장 유명한 시절은 1865년에 미국 남북전쟁이 끝난 후에 시작되었어. 해결해야 할 큰 문제가 있었지. 수백만 마리의 야생 텍사스 롱혼 소가 텍사스에 있었지만, 동부의 성장하는 도시들을 포함한 다른 지역 사람들은 소고기를 간절히 원했거든. 해결책은? 바로 대규모 소몰이였어. 1860년대 후반부터 1880년대 중반까지 약 20년 동안, 나는 치점 트레일과 같은 유명한 길을 따라 수백만 마리의 소를 북쪽으로 몰았어. 이 여정은 몇 달이 걸릴 수 있었고, 천둥 번개, 강 건너기, 소떼의 우르르 질주 같은 위험으로 가득했지. 나를 이루었던 사람들은 각계각층에서 왔어. 모험을 찾아 나선 젊은이들도 많았고, 일부는 전직 군인이었으며, 약 3분의 1은 경험 많은 멕시코 바케로들이었고, 또 다른 큰 무리는 노예 제도에서 해방된 후 자유와 존중을 찾아 새로운 삶을 시작하려는 아프리카계 미국인들이었어.

탁 트인 길 위에서의 내 시간은 영원히 계속될 수 없었어. 1874년에 철조망이라는 발명품이 나오면서 목장주들과 농부들이 값싸고 쉽게 땅에 울타리를 칠 수 있게 되었지. 넓게 펼쳐진 공간들이 사라지기 시작했어. 그리고 1886년과 1887년의 두 차례 끔찍한 겨울은 거대한 소떼를 평원에 그대로 두는 것이 너무 위험하다는 것을 증명했지. 긴 소몰이는 멈추게 되었어. 동시에 철도가 서부 전역으로 퍼져나가면서, 소들은 긴 도보 대신 기차로 운송될 수 있게 되었지. 내 일은 장거리 운전사에서 한 목장에서 일하는 목장 인부로 바뀌었어. 하지만 나의 실제 일이 변해가던 바로 그 순간, 이야기 속에서 새로운 모습의 내가 태어나고 있었어. 1880년대 버펄로 빌이 운영했던 것과 같은 와일드 웨스트 쇼, 그리고 나중에는 영화와 책들이 나를 영웅이자 미국 자유의 상징으로 만들었단다.

오늘날에도 진짜 카우보이와 카우걸들은 트럭 같은 새로운 기술을 사용하면서도 옛 기술을 살려 전국의 목장에서 열심히 일하고 있어. 로데오 경기에서는 선수들이 놀라운 승마와 밧줄 던지기 기술을 뽐내며 나의 유산을 기리는 것을 볼 수 있지. 하지만 나는 단순한 직업이나 역사의 한 조각 이상이야. 나는 독립, 회복력, 그리고 용기의 정신이란다. 나는 노력과 결단력만 있다면 어떤 어려움도 맞설 수 있다는 생각이야. 이 카우보이 정신은 목장에 있든 도시에 있든, 넓은 세상을 탐험하는 사람이든 누구나 마음속에 지닐 수 있는 것이란다.