플라스마

상상해 보세요. 까만 밤하늘에 반짝이는 작은 다이아몬드들을요. 그게 바로 나예요. 나는 저 멀리 있는 별들 속에서 빛나고 있어요. 그리고 매일 아침 여러분을 깨우는 따뜻한 태양 안에도 내가 가득하죠. 나는 아주 힘이 세요. 그래서 가끔 폭풍우가 몰아치는 하늘에서 지그재그 모양으로 번쩍이며 나타나기도 해요. 그게 바로 번개랍니다. 또, 아주 추운 곳에서는 아름다운 초록색과 분홍색 커튼처럼 하늘에서 춤을 추기도 한답니다. 사람들은 이걸 오로라라고 불러요. 나는 단단한 돌멩이(고체)도 아니고, 찰랑이는 물(액체)도 아니에요. 킁킁 냄새를 맡을 수 있는 공기(기체)도 아니죠. 나는 훨씬 더 신나고 특별해요. 마치 슈퍼 에너지를 가진 아주 뜨거운 가스 같달까요. 온 우주에 나보다 더 많은 건 없는데도, 아주 오랫동안 나는 우주의 가장 큰 비밀이었어요. 이제 내 소개를 할게요. 안녕하세요. 나는 플라스마예요.

아주 아주 오랫동안 사람들은 나를 그저 신기하게 쳐다보기만 했어요. 번개가 치면 깜짝 놀라고, 오로라를 보며 아름답다고 생각했죠. 하지만 내가 무엇인지는 아무도 몰랐어요. 그래서 나에겐 이름이 없었답니다. 그러다 사람들이 세상을 더 잘 알고 싶어서 특별한 방, 바로 실험실을 만들기 시작했어요. 1879년에 영국에 사는 윌리엄 크룩스 경이라는 아주 호기심 많은 과학자 아저씨가 있었죠. 그는 텅 빈 유리관에 전기를 흘려보내는 신기한 실험을 하고 있었어요. 바로 그때, 유리관 안에서 초록빛으로 빛나는 나를 발견한 거예요. 그는 내가 너무나 밝게 빛나서 나를 '빛나는 물질'이라고 불렀어요. 그게 나의 첫 번째 별명이었죠. 그리고 시간이 흘러 거의 50년 뒤인 1928년에, 미국에 사는 어빙 랭뮤어라는 또 다른 똑똑한 과학자가 나를 더 자세히 들여다봤어요. 그는 내가 작은 전기 알갱이들을 이리저리 옮기는 모습을 보고 무릎을 탁 쳤죠. 마치 우리 몸속의 피가 영양분을 옮기는 것처럼 말이에요. 피 속에 있는 액체 부분을 '혈장', 즉 영어로 '플라스마'라고 부르거든요. 그는 내가 전기를 옮기는 모습이 혈장과 정말 비슷하다고 생각해서, 나에게 '플라스마'라는 멋진 이름을 선물해 주었답니다.

이제 내 진짜 이름을 알았으니, 주위를 둘러보세요. 나는 생각보다 여러분과 아주 가까운 곳에 있답니다. 여러분이 좋아하는 만화 영화를 볼 때, 그 알록달록 선명한 색을 만들어내는 평면 TV 화면 속에 내가 있어요. 쉭, 하고 불이 켜지는 교실의 길쭉한 형광등 안에서도 나는 밝게 빛나고 있죠. 밤거리를 예쁘게 만드는 반짝이는 네온사인도 사실은 내가 만드는 예술 작품이에요. 이게 다가 아니에요. 과학자들은 나를 이용해서 아주 중요한 일을 하려고 해요. 바로 태양이 에너지를 만드는 방법처럼, 깨끗하고 강력한 에너지를 만드는 거예요. 성공한다면 지구가 훨씬 더 깨끗해질 수 있겠죠. 나는 바로 별들의 힘을 지구로 가져온 셈이에요. 여러분이 공부하고, 새로운 것을 만들고, 더 밝은 미래를 꿈꿀 수 있도록 돕고 있어요. 그러니 다음에 환한 태양을 올려다보거나, 멀리서 번개가 번쩍이는 것을 볼 때, 나를 꼭 기억해 주세요. 나는 플라스마예요. 그리고 나는 이 세상을 더 환하고 멋진 곳으로 만들기 위해 항상 여기에 있을 거예요.