잘피

커다랗고 따뜻한, 햇살이 가득한 바다에 둥실 떠 있다고 상상해봐. 물이 아주 맑아서 저 아래 바닥까지 다 보여. 저 아래에 뭐가 보이지? 꼭 물속 초원 같아. 긴 초록색 리본들이 물속에서 살랑살랑 춤을 추는 것 같아. 나는 내 잎사귀에 꼭 붙어 있는 작은 해마들에게는 아늑한 집이 되어주고, 매너티라고 불리는 크고 순한 바다소에게는 맛있는 간식이 되어줘. 어떤 사람들은 내가 그냥 미역 같은 해조류라고 생각하지만, 나한테는 비밀이 있어. 나는 정원의 꽃처럼 모래 속에 나를 단단히 고정시켜주는 뿌리가 있거든. 그리고 긴 줄기도 있고, 바로 여기 바닷속에서 피는 아주 아주 작은 꽃도 가지고 있어. 나는 특별한 물속 식물이란다. 내가 누군지 알겠니? 나는 바로 해초야.

나는 아주 아주 오랫동안 바다에서 살랑거리고 있었어. 나의 가장 오랜 조상들은 약 1억 년 전에 처음 자라나기 시작했단다. 그건 백악기라고 불리는 시대였는데, 그때는 커다란 공룡들이 아직 땅 위를 걸어 다니고 있었어. 정말 놀랍지 않니? 수천 년 동안, 사람들은 내가 도움이 된다는 걸 알고 있었어. 아주 먼 옛날, 14세기에 네덜란드라는 나라에서는 사람들이 나를 사용해서 제방이라는 튼튼한 벽을 쌓았어. 바닷물이 마을로 넘쳐 들어오는 것을 막기 위해서였지. 다른 사람들은 해변으로 밀려온 나를 모아서 말린 잎으로 매트리스 속을 채워 푹신하게 만들거나, 겨울에 집을 따뜻하게 하려고 벽 속에 넣기도 했어. 하지만 나의 가장 중요한 일은 언제나 바다 친구들을 돕는 것이었어. 나의 튼튼한 뿌리가 모래와 흙을 꽉 붙잡아서, 여기에 사는 모든 친구들을 위해 물을 깨끗하고 맑게 유지해 주거든.

오늘날 나는 온 지구를 돕는 아주 중요한 초능력을 가지고 있어. 나의 물속 초원은 아기 물고기들을 위한 안전한 어린이집과 같아. 아기 물고기들은 큰 바다로 헤엄쳐 나갈 만큼 충분히 자랄 때까지 내 잎사귀 사이에 숨을 수 있거든. 나는 또 우아한 푸른바다거북처럼 배고픈 동물들을 위한 거대한 뷔페이기도 해. 거북이들은 내 잎을 아삭아삭 먹는 걸 아주 좋아한단다. 하지만 나의 가장 큰 초능력은 눈에 보이지 않는 거야. 나는 우리 지구가 너무 더워지지 않도록 도와줘. 나는 이산화탄소라고 불리는 특별한 공기를 들이마시는데, 이 공기는 우리 지구가 열이 나는 것처럼 뜨겁게 만드는 공기야. 나는 그 공기를 내 뿌리를 이용해 모래 깊숙한 곳에 저장한단다. 그러니까 바다를 생각할 때, 나의 살랑이는 초록빛 초원을 기억해 줘. 나를 지켜주는 것이 모든 놀라운 동물들과 우리의 아름다운 지구 전체를 지켜주는 데 도움이 된단다.