우주왕복선

지축을 울리는 굉음과 함께 모든 것이 시작됐어요. 저는 플로리다의 발사대에 서서 거대한 힘이 제 몸을 채우는 것을 느꼈죠. 제 주변에는 높은 타워들이 서 있고, 제 옆에는 거대한 연료 탱크가 붙어 있었어요. 아주 차가운 연료가 제 몸속으로 들어오는 느낌이 들었어요. 곧이어 카운트다운 소리가 들리고, 땅이 흔들리기 시작하더니, 마침내 제 엔진이 엄청난 소리를 내며 불을 뿜었어요. 저는 비행을 위해 만들어진 기계, 비행기이면서 동시에 로켓이기도 한 특별한 존재예요. 저는 바로 지구와 별 사이를 여행하기 위해 만들어진 우주 왕복선이랍니다.

제 이야기는 하나의 위대한 꿈에서 시작되었어요. NASA의 똑똑한 사람들은 아주 특별한 우주선을 원했어요. 로켓처럼 발사되지만 비행기처럼 착륙해서, 몇 번이고 다시 우주로 날아갈 수 있는 그런 우주선 말이에요. 저를 만들겠다는 공식적인 계획은 1972년 1월 5일에 발표되었어요. 수천 명의 기술자와 과학자들이 몇 년 동안 힘을 합쳐 저의 튼튼한 뼈대와 뜨거운 열을 막아주는 특별한 타일, 그리고 강력한 엔진을 설계했죠. 그들은 저뿐만 아니라 컬럼비아, 챌린저, 디스커버리, 아틀란티스, 인데버라는 이름의 형제들도 함께 만들었어요. 저의 첫 우주 비행은 1981년 4월 12일이었고, 용감한 우주 비행사 존 영과 로버트 크리펜이 저와 함께했어요. 제 이름은 컬럼비아호였고, 그 비행을 통해 꿈이 현실이 될 수 있다는 것을 증명했답니다.

30년 동안, 저와 제 형제들은 우주에서 가장 멋진 임무들을 수행했어요. 우리는 우주 트럭이자, 과학 실험실이었고, 또 우주 비행사들을 위한 택시이기도 했죠. 우리는 사람들이 전화 통화를 하고 텔레비전을 볼 수 있도록 도와주는 커다란 금속 메신저인 인공위성을 궤도에 올려놓았어요. 제게 가장 자랑스러운 순간 중 하나는 1990년 4월 24일, 제 자매인 디스커버리호가 허블 우주 망원경을 우주로 실어 날랐을 때예요. 우리는 커다란 화물칸 문을 열고 조심스럽게 허블을 우주 공간에 놓아주었고, 인류에게 우주를 볼 수 있는 새로운 눈을 선물했죠. 또한 우리는 국제 우주 정거장이라는 우주의 집을 짓는 일도 도왔어요. 필요한 부품들과 그것을 조립할 우주 비행사들을 안전하게 실어 날랐답니다.

수많은 여행을 마친 후, 저의 비행 시간은 끝이 났어요. 저의 마지막 임무는 2011년 7월 21일에 끝났답니다. 하지만 제 이야기가 완전히 끝난 것은 아니에요. 하늘을 나는 대신, 저와 제 형제들은 이제 미국 전역의 박물관에서 살고 있어요. 그곳에서 사람들은 우리를 아주 가까이에서 볼 수 있죠. 저는 제 거대한 날개를 올려다보며 자신만의 모험을 꿈꾸는 어린이들을 만나요. 저는 그 아이들에게 팀워크와 용기, 그리고 위대한 상상력만 있다면 인간은 별에 닿을 수 있다는 것을 보여준답니다. 제가 더 이상 하늘로 굉음을 내며 솟아오르지는 않지만, 여러분이 하늘을 올려다보며 꿈을 꾸도록 영원히 이곳에서 영감을 줄 거예요.