칼파나 차왈라

안녕하세요, 제 이름은 칼파나 차왈라이고, 별을 향한 저의 이야기를 들려드리고 싶어요. 저는 1962년 3월 17일, 인도 카르날이라는 마을에서 태어났습니다. 아주 어릴 때부터 저는 하늘에 매료되었어요. 머리 위로 날아가는 비행기를 보는 것을 좋아했고, 아빠에게 동네 비행 클럽에 데려가 달라고 조르곤 했죠. 학교에서는 비행기 그림을 그리고 언젠가 구름 사이를 날아오르는 꿈을 꾸었습니다. 당시 인도에서는 여학생이 공학, 특히 항공학을 공부하는 것이 흔한 길이 아니었지만, 저는 그것이 제 운명이라는 것을 알았어요. 저는 열심히 공부했고, 1982년에 펀자브 공과대학에서 항공 공학 학위를 취득했습니다.

제 꿈은 인도의 하늘보다 더 컸어요. 저는 우주까지 가고 싶었습니다. 그러기 위해서는 세계 최고의 우주 프로그램이 있는 곳으로 가야 한다는 것을 알았죠. 그래서 1982년, 저는 학업을 계속하기 위해 미국으로 이주했습니다. 큰 변화였지만, 저는 정말 신이 났어요. 1984년에는 텍사스 대학교 알링턴에서 항공우주 공학 석사 학위를 받았고, 1988년에는 콜로라도 대학교 볼더에서 박사 학위를 받았습니다. 이 시기에 저는 장피에르 해리슨이라는 멋진 남자를 만났고, 1983년에 결혼했습니다. 1991년에는 미국 시민권을 취득했는데, 이는 NASA 우주 비행사가 되기 위한 중요한 단계였습니다.

박사 과정을 마친 후, 저는 1988년부터 NASA 에임스 연구 센터에서 과학자로 일하기 시작했습니다. 제 일은 정말 좋았지만, 제 궁극적인 목표를 잊은 적은 없었어요. 1994년, 저는 NASA의 우주 비행사 프로그램에 지원했습니다. 경쟁이 매우 치열했지만, 저는 선발되었어요. 1995년 3월, 저는 훈련을 시작하기 위해 존슨 우주 센터로 갔습니다. 그것은 제가 해본 일 중 가장 힘든 일이었습니다. 우리는 우주선 시스템에 대해 배우고, 거대한 수영장에서 우주 유영을 연습하고, 특수 제트기를 타고 비행해야 했습니다. 마침내 저는 카르날의 어린 소녀였을 때부터 꾸었던 꿈을 이룰 길에 들어선 것이죠.

1997년 11월 19일, 제 꿈이 이루어졌습니다. 저는 우주 왕복선 컬럼비아호를 타고 STS-87 임무를 수행하며 처음으로 우주로 날아갔습니다. 하늘로 솟구치는 느낌은 정말 대단했어요. 저는 임무 전문가였고, 제 임무 중 하나는 로봇 팔을 조종하는 것이었습니다. 우주에서 보낸 16일 동안, 저는 650만 마일 이상을 여행했습니다. 왕복선 창문으로 아름다운 푸른 행성을 내려다보는 것은 평생 잊지 못할 숨 막히는 경험이었습니다. 1997년 12월 5일 지구로 돌아왔을 때, 저는 인도 출신 여성 최초로 우주에 다녀온 사람이 되었습니다. 저는 제 여정이 다른 사람들에게, 아무리 불가능해 보이는 꿈이라도 자신의 꿈을 따르도록 영감을 주기를 바랐습니다.

저는 두 번째 우주 임무인 STS-107에 선발되어 매우 감사했습니다. 이 임무 역시 우주 왕복선 컬럼비아호에서 수행되었습니다. 우리 일곱 명의 승무원은 2003년 1월 16일에 발사되었습니다. 이 임무는 전적으로 과학에 헌신하는 특별한 임무였습니다. 16일 동안 우리는 24시간 내내 일하며, 지구의 과학자들이 우리 세계와 우주가 인체에 미치는 영향에 대해 더 많이 이해하는 데 도움이 될 80가지 이상의 실험을 수행했습니다. 우리는 긴밀한 팀으로 함께 일했고, 과학과 발견을 위해 우리가 이룬 모든 것이 자랑스러웠습니다.

우리의 임무는 2003년 2월 1일에 끝났습니다. 지구로 귀환하던 중 우주 왕복선이 손상되어 비극적으로 공중에서 분해되었습니다. 저와 제 동료들은 살아남지 못했습니다. 저는 40년의 삶을 살았고, 어린 시절부터 간직해온 꿈을 좇으며 제 인생을 채웠습니다. 제 삶이 여러분의 출신 배경이 여러분의 미래를 결정하지 않는다는 증거가 되기를 바랍니다. 제 이야기가 전 세계의 젊은이들, 특히 인도의 소녀들이 별을 올려다보며 헌신과 용기가 있다면 무엇이든 가능하다는 것을 알게 되기를 계속해서 격려하기를 바랍니다.