칼파나 차왈라

안녕하세요! 제 이름은 칼파나 차왈라예요. 여러분에게 제 이야기를 들려주고 싶어요. 제 이야기는 1962년 3월 17일, 제가 태어난 인도의 카르날이라는 마을에서 시작돼요. 어렸을 때부터 저는 말 그대로 구름 속에 머리가 있는 아이였어요! 하늘을 가로지르는 비행기를 보는 것을 정말 좋아했죠. 다른 아이들이 인형을 가지고 놀 때, 저는 비행기 그림을 그리고 직접 비행기를 조종하는 꿈을 꿨어요. 가족들은 저에게 '몬투'라는 별명을 지어주었죠. 저는 단지 비행기를 타는 것뿐만 아니라, 비행기가 어떻게 작동하는지에 대한 모든 것을 알고 싶었어요. 그 호기심이 바로 별을 향한 제 여정의 시작이었답니다.

비행에 대한 제 꿈은 단순한 백일몽이 아니라 목표였어요. 꿈을 이루기 위해서는 열심히 공부해야 한다는 것을 알았죠. 1982년, 저는 인도의 펀자브 공과대학에서 항공 공학 학위를 받았어요. 하지만 저는 더 배우고 싶어서 멀리 미국으로 이사했어요. 정말 큰 모험이었죠! 저는 텍사스 알링턴 대학교에 가서 1984년에 석사 학위를 받았어요. 그래도 제 배움은 끝나지 않았어요. 저는 콜로라도로 이사했고, 1988년에 항공 우주 공학 박사 학위를 받았어요. 이제 저는 비행 기계의 박사가 된 거예요!

공부를 마친 후, 저는 미국 항공 우주국인 NASA에서 일하기 시작했어요. 정말 멋진 일이었지만, 제 가장 큰 꿈은 여전히 우주로 여행하는 것이었어요. NASA 우주비행사가 되기 위해, 저는 먼저 미국 시민이 되어야 했고, 1991년에 시민권을 취득했어요. 수천 명의 다른 뛰어난 사람들도 지원한다는 것을 알면서도 우주비행사 프로그램에 지원했죠. 저는 기다리고 또 희망했어요. 그리고 1994년, 제 인생에서 가장 신나는 소식을 들었어요. NASA가 저를 우주비행사로 선발한 거예요! 저는 우주로 가기 위한 훈련을 받게 되었어요.

수년간의 훈련 끝에, 제 꿈은 마침내 이루어졌어요. 1997년 11월 19일, 저는 STS-87이라는 임무를 띠고 우주 왕복선 컬럼비아호를 타고 처음으로 우주로 날아갔어요. 하늘로 솟구쳐 오르는 느낌은 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 놀라웠어요! 창문 너머로 우리 아름다운 행성 지구가 보였어요. 우주의 어둠 속에서 소용돌이치는 파랗고 하얀 구슬 같았죠. 저는 인도에서 태어난 여성 최초로 우주를 여행하게 되어 정말 자랑스러웠어요. 2주가 넘는 시간 동안, 저와 동료들은 지구 궤도를 돌며 중요한 과학 실험을 했어요. 그것은 제 인생을 영원히 바꿔놓은 여정이었어요.

우주에 있는 것이 너무 좋아서 다시 돌아가고 싶어 견딜 수가 없었어요. 몇 년 후, 저는 다시 한번 멋진 우주 왕복선 컬럼비아호를 타고 두 번째 임무인 STS-107에 선발되었어요. 우리는 2003년 1월 16일에 발사되었죠. 16일 동안 저와 동료들은 온갖 종류의 과학 프로젝트를 위해 밤낮으로 일했어요. 우리는 세계 각지에서 온 한 팀이었고, 우리 우주에 대해 더 많이 배우기 위해 함께 일했어요. 우리는 일에 매우 집중했고, 지구에 있는 모든 사람들을 위해 우주를 탐사할 수 있어서 정말 행복했어요.

우리 임무 STS-107은 큰 성공을 거두었지만, 2003년 2월 1일 집으로 돌아오는 길에 우주 왕복선 컬럼비아호가 공중에서 분해되면서 비극으로 끝났어요. 저와 용감한 동료들은 살아남지 못했죠. 저는 40년의 삶을 살았고, 그 세월을 배움과 모험, 그리고 꿈을 좇는 기쁨으로 가득 채웠어요. 제 이야기가 여러분에게 꿈에서 성공으로 가는 길이 존재한다는 것을 보여주길 바라요. 어디에서 왔는지는 중요하지 않아요. 꿈이 있고 그것을 위해 기꺼이 노력한다면, 저처럼 별을 향해 손을 뻗을 수 있어요. 절대 위를 올려다보는 것을 멈추지 마세요.