최초의 지구의 날 (1970)

걱정으로 가득 찬 세상

안녕하세요. 제 이름은 게이로드 넬슨입니다. 저는 아름다운 호수와 울창한 숲으로 유명한 위스콘신 주를 대표하는 상원의원이었습니다. 저는 어릴 때부터 자연 속에서 시간을 보내는 것을 좋아했습니다. 맑은 공기를 마시고, 깨끗한 강에서 물고기를 잡고, 고요한 숲속을 거니는 것은 제게 큰 기쁨이었죠. 하지만 1960년대가 되면서 제가 사랑했던 세상이 변하고 있다는 것을 깨닫기 시작했습니다. 공장 굴뚝에서는 시커먼 연기가 뿜어져 나와 하늘을 뒤덮었고, 도시의 강들은 온갖 쓰레기와 화학 물질로 오염되어 있었습니다. 심지어 오하이오 주의 한 강은 너무 오염되어 불이 붙기도 했습니다. 사람들은 이것을 '진보의 대가'라고 부르며 대수롭지 않게 여겼습니다. 하지만 제 마음은 점점 더 무거워졌습니다. 그러던 1969년 1월, 제 생각을 완전히 바꿔놓은 사건이 일어났습니다. 캘리포니아 주 샌타바버라 해안에서 거대한 해상 기름 유출 사고가 발생한 것입니다. 저는 비행기를 타고 그 재앙의 현장 위를 날았습니다. 한때 반짝이던 푸른 태평양은 수백만 갤런의 원유로 뒤덮여 거대한 검은 얼룩으로 변해 있었습니다. 수많은 새와 해양 생물들이 죽어가는 모습을 보며 저는 깊은 슬픔과 분노를 느꼈습니다. 그때 저는 깨달았습니다. 더 이상 가만히 있을 수 없다는 것을요. 사람들에게 우리가 사는 이 소중한 행성에 어떤 일이 벌어지고 있는지 알려줄, 아주 강력한 무언가가 필요했습니다.

위대한 아이디어

샌타바버라의 비극을 목격한 후, 저는 어떻게 하면 전 국민의 관심을 환경 문제로 돌릴 수 있을지 밤낮으로 고민했습니다. 그러던 중, 당시 대학생들이 벌이던 베트남 전쟁 반대 운동에서 영감을 얻었습니다. 그들은 '티치인(teach-in)'이라는 행사를 통해 캠퍼스에 모여 전쟁의 문제점에 대해 배우고 토론하며 자신들의 목소리를 냈습니다. 저는 '바로 저거다.'라고 생각했습니다. '전쟁이 아닌, 환경을 위한 전국적인 티치인을 열면 어떨까?' 그 아이디어는 제 머릿속에서 떠나지 않았습니다. 1969년 9월, 저는 시애틀에서 열린 한 회의에서 이 아이디어를 공개적으로 제안했습니다. 반응은 제 상상을 뛰어넘었습니다. 제 연설이 끝나자마자 언론들이 이 소식을 전국에 알렸고, 제 사무실에는 지지를 표하는 편지와 전화가 쇄도하기 시작했습니다. 하지만 이 거대한 행사를 저 혼자 힘으로 조직할 수는 없었습니다. 저에게는 젊고 열정적인 도움이 필요했습니다. 그때 하버드 대학교의 젊은 활동가였던 데니스 헤이즈를 만났습니다. 저는 그의 눈에서 빛나는 열정과 지성을 보고, 이 일을 이끌 적임자임을 직감했습니다. 저는 데니스에게 워싱턴 D.C.에 사무실을 차리고 전국적인 행사를 조직해달라고 부탁했습니다. 인터넷이나 이메일이 없던 시절, 데니스와 그의 작은 팀은 전화기와 타자기를 이용해 전국의 대학, 학교, 지역 사회 단체에 편지를 보내며 참여를 독려했습니다. 우리는 행사의 날짜를 1970년 4월 22일로 정했습니다. 그날은 학생들이 봄방학과 기말고사 사이에 있어 가장 많이 참여할 수 있는 수요일이었습니다. 전국 각지에서 우리와 함께 하겠다는 소식이 들려오면서, 우리의 작은 아이디어는 거대한 움직임으로 번져나가기 시작했습니다.

지구가 귀 기울인 날

드디어 1970년 4월 22일이 밝았습니다. 그날 아침, 저는 과연 얼마나 많은 사람들이 우리의 부름에 응답해줄지 걱정 반, 기대 반의 마음으로 창밖을 바라보았습니다. 하지만 제 걱정은 기우에 불과했습니다. 그날, 미국 전역에서 무려 2천만 명의 사람들이 거리로, 공원으로, 강당으로 쏟아져 나왔습니다. 당시 미국 인구의 10%에 해당하는 엄청난 숫자였습니다. 뉴욕 시에서는 자동차로 가득 찼던 5번가가 사람들을 위해 완전히 개방되었고, 수십만 명의 인파가 그 거리를 가득 메웠습니다. 필라델피아에서는 수천 명이 모여 환경 보호를 외쳤고, 시카고에서는 학생들이 쓰레기를 줍고 나무를 심었습니다. 이 운동은 대도시에만 국한되지 않았습니다. 작은 시골 마을의 초등학생들부터 명문 대학의 교수들까지, 모두가 각자의 자리에서 지구를 위한 행동에 나섰습니다. 저는 그날 여러 도시를 비행기로 오가며 연설을 했습니다. 덴버의 한 공원에서 수많은 군중 앞에 섰을 때의 감동은 아직도 잊을 수 없습니다. 제 눈앞에는 공화당원과 민주당원, 부자와 가난한 사람, 젊은이와 노인이 모두 함께 서 있었습니다. 그들은 정치적 이념이나 배경을 떠나 오직 '우리가 사는 지구를 지키자'는 하나의 목표 아래 뭉쳤습니다. 그것은 단순한 시위가 아니었습니다. 그것은 워싱턴의 정치인들이 더 이상 무시할 수 없는, 강력하고도 분명한 국민들의 함성이었습니다. 저는 그날, 희망의 씨앗이 미국 전역에 뿌려지는 것을 똑똑히 목격했습니다.

변화의 씨앗

첫 번째 지구의 날은 단 하루의 행사로 끝나지 않았습니다. 그것은 거대한 변화의 시작을 알리는 신호탄이었습니다. 2천만 명의 목소리는 워싱턴 D.C.의 의사당까지 똑똑히 전달되었습니다. 이전까지 환경 문제를 사소하게 여겼던 정치인들은 이제 국민들이 무엇을 원하는지 깨닫게 되었습니다. 그해 말인 1970년 12월, 미국 정부는 환경 문제를 전담하는 기관인 환경보호청(EPA)을 설립했습니다. 이것은 엄청난 진전이었습니다. 그 후 몇 년 동안, 의회는 역사에 길이 남을 중요한 환경 법안들을 통과시켰습니다. 공기를 깨끗하게 만드는 '청정 공기법', 강과 호수를 보호하는 '청정 수질법', 그리고 멸종 위기에 처한 동식물을 구하기 위한 '멸종위기종법' 등이 바로 그것입니다. 이 모든 변화는 1970년 4월 22일, 평범한 시민들이 함께 모여 목소리를 냈기 때문에 가능했습니다. 제가 처음 가졌던 작은 아이디어는 이제 전 세계적인 운동으로 성장했습니다. 오늘날 지구의 날은 190개 이상의 나라에서 10억 명이 넘는 사람들이 기념하는 국제적인 행사가 되었습니다. 이 이야기를 읽는 여러분에게 꼭 해주고 싶은 말이 있습니다. 절대로 여러분 자신의 힘을 과소평가하지 마세요. 우리 주변의 아름다운 행성에 대해 끊임없이 궁금해하고, 아끼고, 보살펴 주세요. 1970년의 그 봄날 그랬던 것처럼, 여러분의 목소리가 다른 사람들의 목소리와 합쳐질 때, 세상을 바꾸는 위대한 힘이 될 수 있다는 것을 기억하세요.