최초의 지구의 날 (1970)

안녕, 친구들. 내 이름은 게이로드 넬슨이란다. 나는 오랫동안 미국 상원의원으로 일했지. 나는 미국의 아름다운 자연을 정말 사랑했어. 높이 솟은 산, 맑고 푸른 강, 그리고 울창한 숲을 볼 때마다 마음이 평화로워졌단다. 하지만 1960년대에 들어서면서, 나는 우리나라의 아름다운 자연이 아파하고 있다는 것을 깨닫기 시작했어. 도시의 하늘은 뿌연 스모그로 뒤덮여 숨쉬기조차 힘들었고, 어떤 강들은 너무 오염되어서 불이 붙을 정도였지. 그리고 1969년 1월 28일, 캘리포니아 산타바바라 해안에서 끔찍한 기름 유출 사고가 일어나는 것을 보았단다. 검은 기름이 바다를 뒤덮고 수많은 바다 생물들이 고통받는 모습에 내 마음은 너무나 아팠어. 나는 무언가 해야만 한다고 생각했지. 그때, 나는 전쟁에 반대하기 위해 학생들이 모여 토론하고 배우는 '티치인'이라는 행사를 보게 되었어. 그걸 보고 번뜩이는 아이디어가 떠올랐지. '그래, 바로 저거야. 우리도 환경을 위한 전국적인 '티치인'을 여는 거야.' 사람들이 우리 지구가 얼마나 소중하고, 또 얼마나 위험에 처해 있는지 함께 배우고 이야기할 수 있는 날을 만들고 싶었단다.

나의 아이디어는 곧 행동으로 옮겨졌어. 나는 전국적인 행사를 조직하기 위해 데니스 헤이즈라는 열정 넘치는 젊은이를 포함한 멋진 팀을 꾸렸지. 우리는 그 특별한 날을 1970년 4월 22일로 정했어. 그날을 '지구의 날'이라고 부르기로 했지. 우리는 전국의 학교, 대학교, 그리고 지역 사회에 편지를 보내 참여를 독려했어. 처음에는 얼마나 많은 사람들이 관심을 가질지 걱정했지만, 우리의 걱정은 기우였단다. 4월 22일이 되자, 정말 놀라운 일이 벌어졌어. 무려 2천만 명의 미국인들이 거리로 나온 거야. 아이부터 어른까지, 농부부터 도시 사람까지, 모두가 한마음으로 지구를 위해 목소리를 냈지. 사람들은 함께 거리를 행진하고, 쓰레기를 줍고, 환경 문제에 대한 연설을 들었어. 나는 그날 워싱턴 D.C.에서 수많은 군중을 보며 경외감과 희망을 느꼈단다. 이렇게나 많은 사람들이 우리 행성을 아끼고 사랑한다는 사실에 가슴이 벅차올랐지. 그날은 정치적인 의견이나 배경에 상관없이, 우리 모두가 '지구인'이라는 하나의 이름 아래 뭉친 날이었어.

첫 번째 지구의 날이 거둔 성공은 정말 엄청났어. 그날 이후로 아무도 환경 문제를 무시할 수 없게 되었지. 수많은 사람들이 지구를 보호해야 한다고 외치자, 마침내 정부도 귀를 기울이기 시작했단다. 그 해 말, 미국 환경보호청(EPA)이라는 중요한 기관이 만들어졌어. 이 기관은 오직 우리의 환경을 지키는 일을 담당하지. 그뿐만 아니라, 깨끗한 공기법, 깨끗한 물법과 같이 우리의 자연을 보호하는 중요한 법들도 많이 만들어졌단다. 그 모든 변화는 1970년 4월 22일, 평범한 사람들이 함께 모여 만들어낸 위대한 약속 덕분이었어. 이제 나는 너희들에게 그 약속의 횃불을 넘겨주고 싶구나. 지구의 날은 단지 일 년에 한 번뿐인 날이 아니란다. 우리가 매일매일 지구를 생각하고 아끼는 작은 행동을 할 때, 그 모든 날이 바로 지구의 날이 되는 거야. 너희들의 작은 실천이 모여 우리 모두가 함께한 약속을 지켜나가는 거란다.