플라스틱

안녕하세요. 제 이름은 플라스틱이에요. 저는 장난감 자동차가 될 수도 있고, 우주선의 부품이 될 수도 있는 모양 바꾸기의 명수랍니다. 지금 여러분 주위를 한번 둘러보세요. 저로 만들어진 물건들이 보이나요. 제가 태어나기 전의 세상을 상상해 보세요. 모든 것이 무거운 금속이나 깨지기 쉬운 유리, 아니면 나무로 만들어졌어요. 사람들은 새롭고 특별한 물질이 필요했어요. 튼튼하면서도 가볍고, 상상하는 어떤 모양으로든 만들 수 있는 그런 물질 말이에요. 바로 그때, 아주 똑똑한 화학자 덕분에 제가 세상에 나올 준비를 하고 있었답니다. 사람들은 무언가 혁신적인 것을 간절히 원했고, 그들의 바람이 저를 탄생시키는 첫걸음이 되었어요. 저는 세상을 바꿀 준비가 되어 있었죠.

저는 한 화학자의 실험실에서 태어났어요. 저를 만든 분은 뉴욕에 있는 자신의 실험실에서 연구하던 뛰어난 화학자, 레오 베이클랜드였어요. 그의 임무는 전선을 보호하는 데 사용되던 셸락이라는 끈적끈적한 천연 물질을 대체할 새로운 것을 찾는 것이었어요. 셸락은 구하기가 점점 어려워지고 있었거든요. 그는 마치 이상한 케이크를 굽는 과학자처럼, 페놀과 포름알데히드라는 냄새나는 두 화학 물질을 섞으며 실험에 매달렸어요. 실험실은 온갖 화학 약품 냄새로 가득했고, 그는 수없이 실패를 거듭했죠. 어떤 때는 너무 무르게 만들어지고, 또 어떤 때는 너무 쉽게 부서졌어요. 하지만 베이클랜드는 포기하지 않았어요. 그는 끈기 있게 온도와 압력을 조절하며 완벽한 조합을 찾아 나섰답니다. 그리고 마침내 1907년 7월 11일, 수많은 시도 끝에 저를 만들어냈어요. 단단하고, 튼튼하며, 열에도 강한 물질이었죠. 그는 자신의 이름을 따서 저에게 '베이클라이트'라는 이름을 붙여주었어요. 저는 세상 최초의 완전 합성 플라스틱이었고, 모든 것을 바꿀 준비를 마쳤습니다.

저는 세상에 나온 후 빠르게 제 쓰임새를 찾아 나갔어요. 처음에는 전화기 케이스나 라디오, 자동차 부품처럼 어둡고 튼튼한 물건들로 만들어졌어요. 사람들은 저를 '천 가지 용도를 가진 물질'이라고 불렀죠. 저는 다른 재료들보다 훨씬 저렴했기 때문에, 더 많은 사람들이 전화기나 라디오 같은 놀라운 기술을 가질 수 있게 도와주었어요. 제 성공은 다른 과학자들에게도 영감을 주었어요. 곧 스타킹을 만드는 나일론이나 물병을 만드는 폴리에틸렌처럼 저의 많은 플라스틱 사촌들이 태어났답니다. 오늘날 저는 컴퓨터, 생명을 구하는 의료 기기, 심지어 우주를 탐험하는 데에도 꼭 필요한 존재가 되었어요. 저는 여전히 세상을 만드는 중요한 일부랍니다. 그러니 저를 재활용하고 다시 사용하며 현명하게 써 주세요. 그러면 저는 앞으로도 더 나은 미래를 만드는 데 계속 도움을 줄 수 있을 거예요.