호랑이와 곶감

나는 이 산의 위대하고 자랑스러운 주인, 바로 호랑이다. 뼛속까지 시린 바람이 불고 온 세상이 하얀 눈으로 뒤덮인 어느 추운 겨울밤, 나는 아랫마을로 내려가기로 결심했다. 굶주린 배를 채울 때가 되었기 때문이다. 숲의 왕인 나의 위풍당당한 걸음걸이에 작은 동물들은 숨을 죽였다. 저 멀리 마을의 집들에서 새어 나오는 따스한 불빛과 구수한 저녁 냄새가 내 코를 간질였다. 특히 내 발걸음을 이끈 것은 외양간에서 풍겨오는 살찐 소의 냄새였다. 나는 확신에 차 있었다. 나의 우렁찬 포효 한 번이면 인간이든 동물이든 모두 벌벌 떨며 길을 비켜줄 테니, 통통한 소 한 마리를 어깨에 메고 돌아오는 것은 식은 죽 먹기일 거라고 생각했다. 감히 누가 이 숲의 지배자인 나에게 맞서겠는가? 이것이 바로 호랑이와 곶감 이야기의 시작이다. 그날 밤, 나는 아주 중요한 교훈을 얻게 될 운명이었다.

나는 살금살금 발소리를 죽여 마을의 한 집으로 다가갔다. 그런데 그 집 안에서 아기가 자지러지게 울고 있었다. “응애, 응애!” 그 울음소리가 조용한 밤공기를 찢는 듯했다. 나는 담벼락에 몸을 숨기고 귀를 기울였다. 그러자 어머니로 보이는 여인의 목소리가 들렸다. “아가, 뚝 그치지 않으면 저 무서운 호랑이가 와서 널 물어갈 거야!” 그 말을 듣자 나는 어깨가 으쓱해졌다. 역시, 인간들도 나의 무서움을 잘 알고 있구나. 하지만 놀랍게도 아기는 더 큰 소리로 울기 시작했다. 내 명성이 이 어린 아기에게는 통하지 않는단 말인가? 그때, 어머니가 다른 것을 제안했다. “자, 여기 곶감이다. 곶감 먹고 뚝 그치자.” 그러자 마법처럼 아기의 울음소리가 뚝 그쳤다. 나는 그 자리에 얼어붙고 말았다. 곶감? 도대체 곶감이 무엇이기에, 이 숲의 왕인 나보다 더 무섭단 말인가? 상상이 나래를 펼치기 시작했다. 곶감은 아마도 날카로운 이빨과 번뜩이는 눈을 가진, 나보다 훨씬 거대하고 끔찍한 괴물일지도 모른다. 바로 그때, 한 도둑이 소를 훔치려고 어두운 외양간으로 살금살금 들어왔다. 도둑은 칠흑 같은 어둠 속에서 나를 소로 착각하고는 내 등 위로 훌쩍 뛰어올랐다. 그 육중한 무게에 나는 숨을 쉴 수가 없었다. 그것이 바로… 곶감이었구나!

내 등에 무언가가 올라타는 순간, 나는 그 무시무시한 곶감이 나를 공격했다고 확신했다. 머릿속이 하얘지고 심장이 발끝까지 떨어지는 것 같았다. “으악! 곶감이다!” 나는 비명을 지르며 외양간을 박차고 뛰쳐나갔다. 내 등에는 겁에 질린 도둑이 필사적으로 매달려 있었다. 그는 아마 내가 그냥 힘센 소인 줄 알았을 것이다. 하지만 나는 이 정체불명의 괴물에게서 벗어나기 위해 미친 듯이 달렸다. 상상할 수 있겠는가? 숲의 왕인 내가 정체도 모를 무언가에게 쫓겨 목숨을 걸고 달리는 모습을? 나는 등을 흔들고, 나무에 몸을 비비고, 있는 힘껏 날뛰었다. 마침내 나는 나뭇가지에 부딪혀 도둑을 등에서 떨어뜨리는 데 성공했다. 뒤도 돌아보지 않고 나는 깊고 깊은 산속으로 도망쳤고, 다시는 그 마을 근처에 얼씬도 하지 않았다. 오랜 시간이 흐른 뒤에야 나는 곶감이 그저 달콤하고 쫀득한, 주름진 과일이라는 것을 알게 되었다. 이 이야기는 한국에서 여러 세대에 걸쳐 웃음과 교훈을 주기 위해 전해져 내려왔다. 때로는 우리의 가장 큰 두려움이 단순한 오해에서 비롯된다는 것을 알려주면서 말이다. 이 이야기는 상상력, 용기, 그리고 때로는 모든 것이 보이는 것처럼 무섭지만은 않다는 것을 우리에게 가르쳐준다.