호랑이와 곶감

내 털은 해질녘 노을빛이고, 내 포효는 나무에서 도토리를 우수수 떨어뜨릴 수 있지! 나는 이 산의 위대한 왕, 호랑이야. 모두가 나를 무서워한다는 걸 잘 알지. 어느 추운 겨울밤, 수염에 눈이 살짝 내려앉았을 때 배에서 꼬르륵 소리가 나기 시작했어. 나는 맛있는 소를 저녁으로 먹으려고 아래 마을로 슬며시 내려가기로 결심했지. 세상에 나보다 무서운 것은 아무것도 없다고 생각했지만, 나는 아주 놀라운 교훈을 얻게 될 참이었어. 이것이 바로 '호랑이와 곶감' 이야기란다.

나는 그림자처럼 조용히 마을로 살금살금 들어가 헛간 뒤에 숨었어. 근처의 작은 집에서 아기가 우는 소리가 들렸는데, 밤을 가득 채우는 큰 울음소리였지. 아기 엄마가 말했어. "뚝, 밖에 큰 늑대가 왔어!" 하지만 아기는 계속 울었어. 엄마가 또 말했지. "조용히 해, 곰이 오고 있어!" 하지만 아기는 더 크게 울었어. 나는 엄마가 "호랑이가 너 잡으러 왔다!"라고 속삭이는 소리를 듣고 가슴을 쫙 폈지만, 아기는 그저 흑흑거릴 뿐이었지. 그때, 엄마가 내 귀를 쫑긋하게 만드는 말을 했어. "이것 봐! 여기 곶감이다!" 그러자 즉시 울음이 뚝 그쳤어. 내 심장이 쿵쾅거렸지. 곶감? 그게 대체 뭘까? 나보다 아기를 더 무섭게 할 수 있다면, 세상에서 가장 무시무시한 생물임에 틀림없어!

내가 헛간 뒤에서 무서운 '곶감'에 대해 생각하며 몸을 떨고 있을 때, 한 남자가 어둠 속으로 살금살금 다가왔어. 그는 도둑이었고, 내가 저녁으로 먹고 싶었던 바로 그 소를 훔치러 온 거였지! 하지만 너무 어두워서 잘 보이지 않았나 봐. 그는 내 크고 주황색과 검은색 줄무늬가 있는 등을 소의 등으로 착각한 게 틀림없어. 갑자기, 쿵! 도둑이 내 등 위로 바로 뛰어올랐어! 나는 그게 곶감이라고 확신했지! 드디어 나를 찾아냈구나! 나는 공포에 질려 비명을 지르며 화살처럼 마을을 뛰쳐나갔어. 소가 아니라 호랑이를 타고 있다는 걸 깨달은 도둑은 비명을 지르며 살기 위해 내 등에 꽉 매달렸지. 우리는 서로를 너무나도 무서워하고 있었던 거야!

나는 그 생물을 떨쳐내려고 애쓰면서 통나무를 뛰어넘고 개울을 첨벙거리며 숲속 깊은 곳으로 달리고 또 달렸어. 마침내 도둑은 낮게 드리워진 나뭇가지를 보고 내 털을 놓고는 재빨리 나무 위로 올라가 목숨을 구했지. 나는 뒤돌아보지 않고 계속 달렸어. 내 굴까지 한숨에 달려가 숨었고, 다시는 그 마을 근처에 가지 않았지. 아주 오랫동안 이 이야기는 한국의 아이들에게 전해져 내려왔어. 이 이야기는 때때로 우리가 가장 두려워하는 것들이 단지 우리가 이해하지 못하는 것들일 뿐이라는 걸 재미있게 알려준단다. 그리고 크고 힘센 호랑이조차도 작고 달콤한 과일 조각에 겁을 먹을 수 있다는 것도 말이야! 이 이야기는 여전히 사람들을 웃게 만들고, 두려워하기보다는 호기심을 가지라고 일깨워 주지.